الفكرة الرائدة للتجارة العادلة فكرة ألمانية. قبل أربعين عاماً، أسست عدة منظمات كنسية جمعية GEPA لدعم الشراكة مع بلدان الدول النامية، بما فيها المنظمة الإنجيلية "الخبز للعالم"، ورابطة الشباب الكاثوليكي الألماني. كانت القهوة من نيكاراغوا أول منتج يتم تداوله بتجارة عادلة، وسرعان ما تبعها منتجات غذائية أخرى كالكاكاو والشاي ولاحقاً الملابس والأعمال الفنية اليدوية. اليوم تبلغ المبيعات السنوية لجمعية GEPA حوالي مئة مليون يورو من المواد الغذائية وحدها ، وهي بذلك أكبر منظمة للتجارة العادلة في أوروبا. لكنها لا تزال قزماً بالمقارنة مع الشركات العالمية الضخمة لصناعة المواد الغذائية.