يعود تاريخ استخدام الإنسان لمادة الزئبق إلى العصور القديمة. وفي العصور الوسطى، شكل الزئبق مادة مهمة للاستخدامات الكيميائية والطبية أيضاً. وفي العصر الحديث اكتشف العلماء أن هذه المادة سامة للغاية.

يدخل الزئبق في العديد من المنتجات التي نستخدمها في حياتنا اليومية، ومنها مصابيح الفلوريسنت (النيون). ورغم أن هذه المصابيح توفر في استهلاك الطاقة، إلا أنها ليست رفيقة بالبيئة. لذلك، لا يُسمح بالتخلص منها في القمامة العادية.

يقوم أحد عمال شركة ديلا (DELA) الألمانية لإعادة التدوير بتكديس مصابيح الفلوريسنت في جهاز الفرم. وكي لا يفلت أي جزء من مادة الزئبق، تم تركيب مصفاة تقوم بشفط أبخرة الزئبق المنبعثة.

في هذه الصومعة يتم تخزين المصابيح بشكل مؤقت لحين نقلها إلى محطة معالجة بقايا الزجاج.

في محطة معالجة بقايا الزجاج، يقوم العمال بغسل الزئبق العالق في بقايا زجاج المصابيح لتنقية الزجاج، تمهيداً لإعادة تدويره.

يعتبر الزجاج المكوّن للمصابيح مادة عليها طلب كبير في القطاع الصناعي، لأنها قادرة على تحمل درجات حرارة عالية واختلافات كبيرة في الضغط. ولإنتاج مادة بهذه المواصفات، يحتاج المصنعون لمواد أولية ذات نقاء عال.

ما يتبقى بعد فصل الزجاج عبارة عن مادة لزجة ملوثة بالزئبق، تحتوي أيضاً على مادة الفلوريسنت أو النيون المسؤولة عن توليد الضوء. الزئبق العالق تتم تصفيته بطريقة مماثلة لتصنيع المشروبات الكحولية.

بعد التنقية، تذهب مادة الفلوريسنت أو النيون إلى مصنعي المصابيح، الذين يكونون أكثر من فرحين لإعادة شراء هذه المادة، لما تحتويه من عناصر نادرة وضرورية لتصنيع المصابيح، مثل عنصري الإيتريوم واليوروبيوم.

أما الزئبق، فيخرج من جهاز التجفيف بعد تصفيته هناك. ويوازي وزن الكيلوغرام الواحد من الزئبق 1.7 كيلوغراماً من الحديد. هذه الكمية الموجودة في الصورة تم استخلاصها من نحو نصف مليون مصباح فلوريسنت.

في هذه المحطة تتم معالجة الزئبق السائل بمادة الكبريت لإنتاج خليط ثابت للغاية وغير سام.

هذا الخليط من كبريتات الزئبق يمكن تخزينه في المناجم غير المستخدمة، خصوصاً في الأنفاق المهجورة، التي عادة ما تطمر النفايات فيها للمحافظة على استقرارها.

هذه الصورة عبارة عن كتلة من كبريتات الزئبق، وهي معلقة في مقر شركة ديلا (DELA) لإعادة التدوير بمدينة دورستن الألمانية.