بعد تأخير دام 16 عاما استطاعت وكالة الفضاء الأوروبية/ ايسا ESA إرسال المختبر العلمي كولومبوس إلى الفضاء الخارجي وربطه بالمحطة الفضائية الدولية/ ISS. وقد التحم المختبر بالمحطة بعد عملية نقل دقيقة ليلة أمس الاثنين (11 فبراير/شباط) شارك فيها اثنان من الرواد السابحين في الفضاء ليفتح بذلك فصلا جديدا لأوروبا في مجال الفضاء، ويجعلها طرفا شريكا في الأبحاث الفضائية بجانب دول أكثر تقدما كالولايات المتحدة الأمريكية وروسيا.

"11 فبراير/شباط هو يوم عظيم لأوروبا، ويوم عظيم لصناعة الفضاء الأوروبية". هكذا عبر مدير الوكالة الأوروبية الن تيركتل عن سعادته الغامرة بإتمام المهمة أخيرا. فقد كان من المخطط إرسال المختبر الذي يحمل اسم البحارة الأسباني المعروف كرستوفر كولومبوس إلى الفضاء عام 1992، وذلك في الذكرى الخمسمائة لرحلته الشهيرة التي قادته إلى القارة الأمريكية عام 1492، غير أن صعوبات تقنية كثيرة اعترضت المشروع منذ ذلك الحين.

أبحاث في مجالات متعددة

استغرقت عملية نقل المختبر كولومبوس من المكوك الأمريكي اتلانتس الذي كان يحمله ساعتين، تم خلالهما إخراج المكوك وإدخاله في مكانه الدائم بالمحطة الدولية عن طريق ذراع آلية، وسبق ذلك قيام رائدا الفضاء ريكس ولهايم وستانلي لاف بتمهيد الطريق عبر تركيب "مقبض" خاص على المختبر مما سمح للذراع الآلي الخاص بالمحطة في الإمساك به.

وقد تأخرت أول رحلة سير في الفضاء لمهمة مكوك الفضاء أتلانتيس لمدة يوم واحد بعدما عانى رائد الفضاء الالماني هانز شليجل (56 عاما) من مشكلة صحية لم يكشف عنها. لكن شليجل سيشارك في ثاني مهمة في الفضاء غدا الأربعاء. وتم تمديد مدة بقاء المكوك في الفضاء، حيث تم تحديد موعد العودة للأرض في 19 شباط/فبراير الجاري.

من المنتظر أن يبدأ المختبر الذي يبلغ طوله 8 أمتار وعرضه 4 أمتار ونصف عمله اليوم. وسيتيح للعلماء إجراء أبحاث في مجالات الطب والتقنية الحيوية ودراسة المواد والموائع. وسيتم التحكم في المختبر من خلال المحطة الأرضية الموجودة في اوبربفافنهوفن جنوب ألمانيا.

المشروع القادم: المريخ؟

ويبدو أن نجاح الأوروبيين في هذا المهمة فتح شهيتهم للمزيد من المشاريع الفضائية. فقد دعا الرئيس الفرنسي نيكولا ساركوزي اليوم الاثنين الى برنامج عالمي لاستكشاف المريخ يجمع الدول الاوروبية وقوى أكثر تقدما في مجال الفضاء كالولايات المتحدة وروسيا. وقال ساركوزي انه سيطلب من وكالة الفضاء الاوروبية والاتحاد الاوروبي التعاون بشأن اطار عمل من اجل حوار مع واشنطن وقوى الفضاء الاخرى بشأن مبادرة مشتركة.

ساركوزي أبلغ الصحفيين اثناء زيارة الى موقع اطلاق صواريخ اريان في جيانا الفرنسية "نظرا لان المريخ يمكن الوصول اليه بالتكنولوجيا المتاحة للبشر لا يمكننا ان نرفض محاولة القيام بهذه المغامرة." وأعرب عن اقتناعه بأن برنامجا مشتركا للاستكشاف سيتيح للجميع المشاركة بقواه وقدراته دون استحواذ دولة واحدة على الأبحاث. مضيفا ان أوروبا لديها مهارات في الاستكشاف بالروبوت والنقل والتكنولوجيا بينما تتمتع الولايات المتحدة التي لديها بالفعل برنامج لاستكشاف المريخ بوسائل مالية و"كفاءات فنية وعلمية."

جدير بالذكر أن الرئيس الامريكي جورج بوش طالب وكالة الفضاء الأمريكية/ ناسا بالتركيز على ارسال رحلات مأهولة الى القمر والمريخ. لكن الوكالة تستبعد القيام برحلة مأهولة الى الكوكب الاحمر قبل اوائل الثلاثينيات من هذا القرن.