عُثر على مركبة الفضاء البريطانية "بيغل 2" بعد 11 عاما من اختفائها أثناء مهمة للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض. وكان من المقرر أن تهبط بيغل 2 -التي انطلقت من الأرض ضمن مهمة وكالة الفضاء الأوروبية مارس إكسبريس- على سطح المريخ في يوم عيد الميلاد عام 2003، لكنها اختفت ولم يعرف أي شيء عنها منذ ذلك الحين.

بيد أن إعلانا صدر في مؤتمر صحفي حاشد في المعهد العلمي بالجمعية الملكية الجمعة (16 يناير/ كانون الثاني 2014) في لندن، قال إن خبراء الفضاء عثروا على مركبة المريخ الصغيرة على سطح الكوكب الأحمر. وقال ديفيد باركر الرئيس التنفيذي لوكالة الفضاء البريطانية "بيغل 2 لم تعد مفقودة". وأضاف أن العلماء لديهم الآن "أدلة جيدة" على أن المركبة الفضائية هبطت بنجاح على سطح المريخ في التاريخ الذي كان مقررا وهو 25 ديسمبر/ كانون الأول 2003، لكنها لم تنتشر سوى بشكل جزئي.

وقالت وكالة الفضاء البريطانية في بيان "يظهر هذا الاكتشاف أنه تم الدخول والنزول وتسلسل الهبوط لبيغل 2 وأن المركبة هبطت بنجاح على سطح المريخ في يوم عيد الميلاد عام 2003". وسميت بيغل 2 -التي يبلغ عرضها أقل من مترين- تيمنا باسم السفينة التي أبحر فيها تشارلز داروين عندما صاغ نظريته في التطور. وقام ببنائها علماء بريطانيون بتكلفة نحو 50 مليون جنيه إسترليني (85 مليون دولار).

وكان مخططاً للمركبة أن ترسل تقارير عن سطح المريخ بالاستعانة بأدوات مصممة للمساعدة في البحث عن آثار للحياة ولكن لم يرد منها شيء بعد أن تم تهيئتها للهبوط. وقال باركر في المؤتمر الصحفي عن اختفاء المركبة أنه "ظل لغزا.. استمر حتى اليوم".

ع.ش/ ط.أ (رويترز)