أطلقت الهند الثلاثاء (5 نوفمبر/تشرين الثاني 2013) أول مركبة فضائية إلى المريخ. حيث انطلق الصاروخ الذي يحمل على متنه مركبة "مانجاليان" والتي تعني باللغة الهندي "مركبة المريخ" من قاعدة "سريهاريكوتا" في ولاية اندرابراديش الواقعة في جنوب الهند. وستصبح الهند بذلك أول دولة آسيوية تصل إلى الكوكب الأحمر في حال نجاح المهمة.

وقد تم تطوير الرحلة الفضائية من قبل منظمة أبحاث الفضاء الهندية "إيزورا" . خلال عامين تم انجاز هذا المشروع الضخم وبمشاركة 16 ألف موظف. ويحمل الصاروخ البالغ وزنه 350 طنا مسبارا وزنه 3,1 طن. ومن المتوقع أن تستمر الرحلة إلى المريخ حوالي 300 يوم .

وستقوم المركبة الفضائية غير المأهولة "مانجاليان" بمهمة استكشافية بالدوران حول المريخ للحصول على بعض القياسات و العثور على آثار من غاز الميثان على كوكب المريخ الذي تنتجه ميكروبات حية. وفي حال العثور على الميثان، فإن وجوده يمكن أن يجيب عن سؤال يدور في عقول العلماء منذ سنوات، وهو "هل هناك حياة على المريخ؟

الرحلة إلى الكوكب الأحمر هي ليست الرحلة الأولى التي تطلقها منظمة الأبحاث الهندية "إيزروا" إلى الفضاء. ففي عام 2008 أرسلت الهند مركبة فضائية غير مأهولة إلى القمر وعلى متنها أجهزة اكتشفت وجود ماء محصور في صخور قمرية. يشار إلى أن عام 2009 انقطع الاتصال مع "شاندرايان" والتي تعني باللغة الهندية "مركبة القمر" .

تواجه المهمة الفضائية الهندية إلى المريخ تحديات كبيرة. فنصف المهمات الاستكشافية إلى الكوكب الأحمر باءت بالفشل بما في ذلك تلك التي أرسلتها الصين عام 2011 واليابان عام 2003. يشار إلى أن الولايات المتحدة الأمريكية وأوروبا والاتحاد السوفيتي سابقا هي فقط التي نجحت في إرسال مركبات تحركت في مدار حول المريخ أو هبطت على سطحه.

بلغت تكلفة المشروع الهندي حوالي 4.5 مليار روبية (73 مليون دولار). وواجه هذا المشروع الضخم الكثير من الانتقادات بسبب إنفاق الهند لهذا المبلغ الضخم على الرحلات الفضائية، في حين أن ملايين الهنود مازالوا يعانون على الأرض بسبب الفقر ونقص التغذية.

يرى مدير وكالة أبحاث الفضاء الهندية أن البرنامج قد أسهم في تطوير تكنولوجيا الأقمار الصناعية التي ساعدت في إيصال خدمات صحية وتعليمية إلى مناطق نائية في الهند، ما ساعد على تحسين الوضع المعيشي فيها. وتأمل وكالة أبحاث الفضاء الهندية أن تنجح مركبة "مانجاليان" في جذب الاهتمام العالمي لكسب المزيد من الموارد المالية. إذ أظهرت الدراسات أن كل دولار يتم إنفاقه في رحلات " أبولو" يتم تعويضه بعشرة أضعاف.

بعد 45 دقيقة من انطلاقها وصلت مركبة "مانجاليان" الهندية إلى مدار الكرة الأرضية. وهي لا تملك قوة الدفع الكافية للتغلب على الجاذبية الأرضية مباشرة بسبب وزنها الذي يبلغ 350 طنا. ويتوجب على المركبة الدوران حول الكواكب لمدة شهر واحد لاكتساب القدرة الكافية التي تساعدها للتوجه نحو المريخ.