يأخذ الفطر صبغته الملونة من خلال الأبواغ، التي تتجمع على رؤوس الخيوط الدقيقة. وعند تكبير صورتها تبدو هذه الأبواغ مثل الأزهار. أما اللون، وغالباً ما يكون الأصفر أو الأخضر أو البني أو الأسود أو الأحمر، فتحدده في النهاية الأرضية الحاضنة للفطر على الأغلب.

عند بدء تكون الفطر تنشأ في البداية خيوط دقيقة لا يمكن للعين المجردة رؤيتها إلا من خلال المجهر فقط. وتشابك الخيوط هذا يُدعى الغزل الفطري. ومن ثم تنمو الطبقة الفطرية من البيئة الحاضنة والمغذية لها بالماء والأوكسجين ومصادر الكربون كالسكر مثلاً.

في الرؤوس التي تشبه الزهرة تنضج الأبواغ، وتكفي هبة ريح خفيفة لحملها ببساطة إلى أماكن أخرى. وهكذا يستمر الفطر بالنمو وينتشر إلى الخارج بشكل دائري. وكلما مر عليه وقت أطول كلما كانت الطبقة الفطرية أكثر كثافة.

على الرغم من سمعتها السيئة فإن بعض أنواع الفطر تعتبر مفيدة، إذ أن ما يسمى بالإعفين يقوم بتحليل المواد العضوية كالخشب الفاسد، لتحوله إلى مواد غذائية تستفيد منها النباتات. بالإضافة إلى ذلك فإن الفطر يشكل مادة غذائية أساسية لبعض الحشرات والعناكب.

بعض أنواع التعفن الفطري تنتج مواد مثل البنسلين، والتي يتم استخدامها في الصناعات الدوائية، إذ يعتبر مضاد حيوي طبيعي ويتم الحصول عليه من فطر البنيسيليوم. وكذلك في إنتاج المواد الغذائية يستخدم الفطر في تحضير السجق المجفف والجبنة الزرقاء.

لكن في الغالب يكون العفن الفطري كطفيليات حين تصيب النبات والحيوان والإنسان وتتسبب في مرضه، وخصوصاً على المواد الغذائية توجد أنواع عنيدة من الفطر تفضل الظروف الجافة وهي مقاومة للمواد الحافظة. ويمكن أن تتسبب بعواقب وخيمة للإنسان.

الفطريات نادراً ما تتسبب بالالتهابات، لكن التماس لفترات طويلة بالفطريات يؤدي إلى الإصابة ببعض أنواع الحساسية ومشاكل في التنفس والربو والأكزيما والصداع النصفي وآلام الرأس.

الذيفانٌ الفُطْرِيّ، وسموم تكونها الفطريات، له أضرار كبيرة ومسببة للإصابة بالسرطان. يوجد 200 نوع من الفطر المعروفة بإمكانيتها على تكوين مثل هذه الغازات في الأغذية والأعلاف أو الأماكن المغلقة. ويحدث هذا إما عن طريق تناول المواد الغذائية أو التصاق هذه السموم بالأبواغ وتحمل بعيداً بواسطة الهواء وبالتالي يستنشقها الإنسان.

لكن هل ينبغي فعلاً رمي تفاحة ما أن تظهر عليها بقعة بنية أو تكفي إزالة المنطقة البنية منها؟ ينبغي تجنب تناول أي مواد غذائية يظهر عليها العفن الفطري، سواء كانت المربى أو الخبز أو المكسرات أو الفواكه أو الجبن. فمجرد أن تتعفن، يجب التخلص من الطعام ككل وليس إزالة العفن المرئي فقط.

من أجل عدم تعفن المواد الغذائية يجب حفظها في مكان جاف وبارد واستهلاكها بأسرع وقت بعد فتح عبواتها. وبالإضافة إلى ذلك، لا ينبغي أن تبقى النفايات العضوية وقتاً طويلاً في المطبخ.