В продължение на десет години Йоахим Гаук ръководи Службата за работа с архивите на ЩАЗИ. През 1990 година той е избран за депутат в последната Народна камара на ГДР. Тъкмо този парламент го предлага за поста, а институцията за работа с архивите на ЩАЗИ и до днес неофициално се нарича "Службата на Гаук".

След като през 2000 година напуска Службата за работа с архивите на ЩАЗИ, Гаук се отдава на публицистика и политическа дейност. След изненадващата оставка на президента Хорст Кьолер, социалдемократите и зелените го издигат като кандидат за поста. Медиите описват Гаук като "кандидат на народа". За президент обаче е избран Кристиян Вулф, подкрепян от тогавашното коалиционно правителство.

Близо две години по-късно Вулф също подава оставка. Опозиционните партии за втори път издигат кандидатурата на Гаук. Този път правителството също я подкрепя. В последната анкета преди избора 69% от германците подкрепят Гаук. Резултатите от самия избор на 18 март 2012 година са още по-красноречиви: Йоахим Гаук получава 991 от общо 1228-те валидни гласа.

Съгласно конституцията федералният президент е независим от трите власти в държавата, а Йоахим Гаук е първият безпартиен президент на Германия. Той е първи и в друго: жената до него не му е официална съпруга. Със своята партньорка Даниела Шад президентът живее на съпружески начала от 2000 година насам. С първата си съпруга, заедно с която има четири деца, Гаук се раздели преди 25 години.

Една от централните теми на Гаук е свободата, която той често нарича "правомощие" на всеки отделен човек. Скептиците го обвиняват в наивен антикомунизъм, който всъщност насърчавал човешкия егоизъм. Други обаче смятат, че свободолюбието на Гаук е призив към хората да поемат отговорност. Защото свободата не е равнозначна на щастие - понякога тя е и тежък ангажимент.

През своя мандат Гаук обиколи света и разговаря с много държавни глави. Тонът му не винаги беше изрядно дипломатичен. При посещението си в Турция през 2014 той каза например, че правителството на Ердоган налага цензура, оказва натиск върху правосъдието и практикува авторитарен стил на управление. Ердоган го нападна с остри думи, но Гаук прие обидите спокойно. "Просто изпълних дълга си", заяви той.

През март 2016 година Йоахим Гаук говори пред студенти в Шанхай за недоверието, което възниква между държавата и гражданите, когато правителството не е легитимирано чрез свободни избори. Китайското ръководство официално запази спокойствие, тъй като Гаук имаше предвид ГДР. Но паралелът с Китай в посланието на Гаук достигна до хората чрез интернет - въпреки цензурата.

Два месеца след визитата си в Турция, в чиито рамки посети и един бежански лагер на границата със Сирия, Гаук заговори за растящия брой бежанци. Той апелира за по-бързи процедури за предоставяне на убежище, за взаимна подкрепа между европейските партньори и повече прагматизъм в рамките на политически възможното. Това стана цели 14 месеца преди Меркел да произнесе своето "Ще се справим".

Сега Гаук обяви, че няма да се кандидатира за още един мандат. А малко преди това двете управляващи партии сигнализираха, че биха го подкрепили за нов мандат. Тъй че днешното решение на президента изправя широката коалиция в Берлин пред доста сложен проблем.