Нелсън Холилала Мандела е роден на 18 юли 1918 година в южноафриканската провинция Източен Кейп. След като завършва училище, младият Мандела се записва да учи право. Още като студент се ангажира в борбата срещу апартейда. През 1952 година постъпва на работа в първата адвокатска кантора в Южна Африка, ръководена от чернокожи. Осем години по-късно кантората е опожарена.

Апартейдът - режимът на строгото расово разделение - бележи от самото начало живота на Нелсън Мандела. Неговият баща му дава името Холилала, което на местното наречие кхоса означава "Чупещият клони". На разговорен език Холилала означава още "бунтар".

В младежките си години Нелсън Мандела е страстен боксьор. Негови са следните думи: "Общественият ранг, възрастта, цветът на кожата, парите - на ринга всичко това няма никакво значение". През годините, прекарани зад решетките, Мандела продължава да поддържа физическата си форма: всеки ден вдига тежести и прави лицеви опори.

1964 година: полицията разпръсва хората, събрали се пред съда, в който се води делото срещу Нелсън Мандела и други активисти. В този съдебен процес, известен като процеса "Ривония", Мандела получава доживотна присъда заради политическата си дейност.

Живот на 5 квадратни метра: в тази килия Мандела излежава 18 от общо 27 години, прекарани зад решетките. 46664 - това е номерът, който получава в затвора. "Там бях просто едно число", ще каже по-късно борецът срещу апартейда.

След 27 години, прекарани в затвора, на 11 февруари 1990 година Мандела най-сетне излиза на свобода. Високо вдигнатата ръка, свита в юмрук, символизира борбата на чернокожото население срещу белия режим. На снимката Нелсън Мандела е с тогавашната си съпруга Уини.

Завърнал се начело на Африканския национален конгрес (АНК), през май 1990 година Мандела води първите си разговори с тогавашния президент на ЮАР Фредерик де Клерк. Двамата проправят пътя към бъдеще без апартейд, за което са удостоени с Нобеловата награда за мир.

На 10 май 1994 година Южна Африка пише история: след първите свободни избори в страната Нелсън Мандела става първият тъмнокож президент на Южна Африка. Остава на поста до 1999 година, когато предава щафетата на своя политически наследник Табо Мбеки.

Мандела работи активно за преодоляване на мрачното минало, като за целта през 1996 създава т.нар. Комисия на истината и помирението. За неин председател е избран южноафриканският архиепископ и по-късен лауреат на Нобеловата награда за мир Дезмънд Туту. Комисията си навлича обаче и критики: за много от жертвите е напълно неприемливо, че извършители, признали престъпленията си, остават ненаказани.

През последните години от живота си Нелсън Мандела се оттегля от публичния живот и се посвещава изцяло на семейството си. Тази снимка от 2011 го показва на 93-тия му рожден ден, който Мандела празнува със своите внуци и правнуци. На 5 декември 2013 година Нелсън Мандела умира на 95-годишна възраст.