Миналия ден 59-годишният Джонсън бе откаран спешно в болница след като на една пресконференция гласът му изведнъж секна. Опасенията, че сенаторът е получил удар, не се потвърдиха. Само че лекарите установиха тежък мозъчен кръвоизлив и не смеят да се ангажират с прогнози за възстановяването на Джонсън. Ако той почине преждевременно или не успее да заеме мястото си в новоизбрания Сенат през януари, тогава губернаторът на неговия щат Южна Дакота ще трябва да назначи ерзац-сенатор, който да изпълнява мандата му до следващите избори през 2008.

Само че губернаторът на Южна Дакота, Майкъл Раундс, не е демократ, а републиканец. Наблюдателите предполагат, че той едва ли ще може да устои на натиска на партийните си приятели от Вашингтон и ще назначи републиканец на мястото на Джонсън. Тогава в Сената би се стигнало до пат между двете партии, като решаващият глас ще има вицепрезидентът Чейни, който е едновременно и заместник-председател на Сената.

Хари Райд, новият водач на демократите в Сената, прекара няколко часа край болничното легло на Джонсън. Той отказа да спекулира върху здравословното състояние на колегата си, а се опита да създаде впечатлението за нормалност:

“Нищо не се е променило. Републиканците определиха вчера своите представители в сенатските комисии, ние определихме нашите. Така че всички ние се готвим за следващата година.”

Републикаците обаче са на друго мнение – въпреки че от възпитание никой не смее открито да спекулира за последствията от евентуалната смърт на Джонсън. Ето какво каза републиканският сенатор от Южна Дакота, Джон Тун:

“В този момент не искам да се впускам в никакви спекулации, а само да се присъединя към пожеланията за скорошно възстановяване на Джонсън.”

Разпределението на силите в Сената е от огромна важност за президента Буш – особено в момент като сегашния, когато се очертава завой в политиката към Ирак, завой за който той се нуждае от одобрението на Сената.