За Запада Ким Чен Ир от една страна е "Лудият с атомната бомба" и персонификация на злото, от друга страна обаче личност, която никой не взима напълно на сериозно. За това допринася може би и външният му вид - дребен и набит, с очила, прекалено широки за лицето му, и високо тупирана коса, която му придава нещо застрашително, но и комично. Всъщност - тази на пръв поглед карикатурна външност - подвежда и кара хората да го подценяват - смята една южнокорейската политоложка. Ако не друго - поне в борбата за надмощие в самата Северна Корея - Ким Чен Ир отдавна е доказал безспорните си качества.

Образът на Ким Чен Ир, който навърши 63 години, е толкова потиворечив, защото винаги е бил в сянката на своя баща и основател на Севернокорейската държава Ким Ир Сен. Даже и след смъртта му, синът продължи да се въздържа от широки публични изяви. Тихом-мълком той превърна Северна Корея от партийна - във военна диктатура. За разлика от баща си - сегашният диктатор Ким Чен Ир не е демагог - националист, а прагматичен политик, ориентиран към властта, който владее до съвършенство тактиката на Макиавели да извлича от всичко лични изгоди. Хора, които познават Ким отблизо, потвърждават тази оценка и го описват също като пресметлив и циничен. Германският активист от движението за защита на човешките права Норберт Фолертсен казва:

Фолертсен:

" Той не е много обичан в Северна Корея. За разлика от баща си, репутацията му е на човек, който не е особено човечен. Характеризират го като студен и дистанциран - и това символизира и отношението му към народа".

Характерът на Ким е такъв, че за него не представлява трудност да се преориентира политически. Откак пое властта в Северна Корея преди 10 години Ким Чен Ир започна да провежда предпазливи аграрни и икономически реформи, донесли изгода главно на ръководния елит. Ким умело разиграва коза за атомното оръжие и го използва за да изнудва икономически помощи. Елитът в Пхенян засега не разполага обаче с алтернатива на Ким Чен Ир. Ако военните в Северна Корея искат да задържат привилегиите си, които имат в момента, те ще поддържат сегашния курс на Ким и неговата политика на бавно икономическо отваряне.

Заплахите на севернокорейския диктатор, че може да използва атомно оръжие са насочени всъщност към разцепване на създадения фронт срещу него. САЩ и Япония са за по-твърди действия срещу диктатора и неговите атомни стремежи, но съседите от Южна Корея и Китай смятат, че трябва да се избягва всякяква ескалация на напрежението, поради което блокират евентуални международни санкции срещу страната.