Близо до град Кипуши в Южно Конго има огромна изкуствена пустиня. До края на 1990-те години на това място е имало мина. Много квадратни километри почви са замърсени. От десетилетия върху тях не расте нищо. Близката река също е отровена. Лекари потвърждават, че в района има много случаи на малформации при новородените.

В държавните болници постоянно се раждат деца с малформации, напр. заешки уста. В болницата в Кипуши само за един месец са били регистрирани три случая на аненцефалия. Зародишите не развиват мозък и обикновено умират веднага след раждането. "Очевидно съществува проблем, но ние нямаме пари за научни изследвания", казва гинекологът д-р Алън.

Две недоносени бебета лежат в ковьоз в болницата в Кипуши. "Предполагаме, че кобалтът е причината за високия брой преждевременни раждания в този регион", казва Тони Кайембе. Повечето от жителите на Кипуши работят в кобалтовите мини.

Група учени от университета Лубумбаши в Конго работят съвместно с техни колеги от университета в Лувен, Белгия. Искат да докажат връзката между добива на кобалт и уврежданията. "Трябва да обясним на хората, че причината за заболяванията са отровите", казва Тони Кайембе от научната група.

Това са петте деца на семейство Мазенго. Таткото работи в кобалтова мина. Най-голямата дъщеря на семейството ослепява на 12 години. Майката Аделе Мазенго е имала спонтанен аборт, едно от децата ѝ се ражда с малформации и умира малко след това. Жената не знае дали кобалтът е причината за това. "Когато се родиха децата, им взеха кръв. Но така и не ни дадоха да видим резултатите", казва тя.

В Конго се добиват 60 процента от световната продукция на кобалт. Редкият метал се използва в батериите на смартфоните, лаптопите и електромобилите. През последните две години цената на кобалта се повиши тройно. Децата, жените и мъжете, които работят в кобалтовите мини, са изложени на въздействието на различни отровни вещества.

Работници търсят в една замърсена река кобалт и други редки метали. За много от тях това е единственият източник на доходи. "Ние тук почти не ползваме нашата вода. Тя оставя някакъв странен филм върху кожата. Когато пера дрехите с тази вода, после те се разпадат. Дори и картофите, които напояваме с нея, имат особен вкус", казва една жена.

Непосредствено до фирмата "Congo Dongfang Mining" е възникнал жилищен квартал. Китайската фирма е един от най-големите купувачи на кобалт в Конго. Когато вали дъжд, отпадните води от рафинерията за руда в Лубумбаши се оттичат директно в съседния квартал Казапа. Хората от района страдат от кожни и белодробни заболявания.

Повечето миньори в Конго работят без предпазни облекла. Освен кобалт, мед и никел, в скалите често се среща и уран. Не само миньорите, но и жителите са изложени на вредното въздействие на токсичния прах. На снимката: дерматолог преглежда пациент в университетската клиника в Лубумбаши.