Франц Йозеф Хайдн е роден на 31 март 1732 година в долноавстрийското село Рорау, днес на територията на Хърватия. Баща му е бил майстор на каруци, а майка му готвачка, но и тримата им синове се занимават с музика - двама стават композитори, а единият оперен певец. Когато Хайдн е на 6 години, баща му, страстен любител на музиката и отрано открил таланта на своя син, го изпраща при своя братовчед Йохан Матиас Франк, учител по хорово пеене в намиращия се на 16 км от Рорау Хайнбург. Бъдещият композитор никога повече не се завръща да живее при родителите си.

Първи стъпки

Докато пее в местния хор, Хайдн е забелязан от Георг фон Рутер – диригента на катедралата "Свети Стефан" във Виена, който търсел млади таланти. Така Франц Йозеф заминава за Виена и работи през следващите девет години като хорист. След като вече не може да изпълнява сопрановите партии заради възрастта си, Хайдн е изхвърлен на улицата и се препитава с какво ли не, но работата му винаги е свързана с музиката.

За известно време преписва ноти при италианския композитор Никола Порпора, за когото по-късно ще каже, че го е научил на основите на композицията. Решаващ за кариерата му се оказва моментът, в който графиня Тун вижда едно негово произведение, след което го назначава за учител по пеене и клавирно майсторство. Оттам животът му на композитор тръгва стремглаво нагоре. През 1761, когато е на 29 години, е назначен за капелмайстор в имението на унгарския княз Естерхази, където работи 30 години като придворен музикант, задължен да пише музика по желание на господаря си.

Един от най-продуктивните композитори

Особено тежко за композитора било поетото задължение да не напуска имението без разрешението на княза. В същото време възможността да работи с оркестър, да чуе и провери всяко свое произведение, носело огромно удовлетворение на Хайдн. Едва след смъртта на княза той напуска имението в посока Англия, където дирижира свои произведения и създава известните "Лондонски симфонии".

Хайдн е един от най-продуктивните композитори и оставя след себе си 104 симфонии, над 70 струнни квартета, 24 опери и много други произведения. От 1781 година датира близкото му приятелство с Моцарт, продължило до самата смърт на залцбургския гений. Йозеф Хайдн е и един от учителите на Бетовен. Композиторът умира на 31 май 1809 година по време на нападение на наполеоновите войски над Виена.