По-скоро кафяво, отколкото златисто: лодка преминава покрай миньорския град Ел Дорадо във венецуелския щат Боливар. Мястото е кръстено на познатия от легендите град на златото и други богатства, за който се твърди, че се намира някъде в Южна Америка. Митът е разпространен от испанските завоеватели през XVI век. Всъщност повечето от петте хиляди жители на Ел Дорадо са бедни.

Зрънцата злато се претеглят внимателно в магазин: златната треска може би отдавна е отминала, но в околностите на Ел Дорадо все още има многобройни мини и лагери, в които се добива и обработва пясък, съдържащ злато. Жителите на Ел Дорадо заплащат със злато за различни ежедневни продукти.

Тъй като в Ел Дорадо рядко се използват пари в брой или банкови карти, цените на пазара се посочват директно в злато. За 0,02 грама можете да си купите малък пакет царевично брашно, а за един грам - голяма торба, пълна с храна. Тук клиентите могат да закупят продукти като брашно, макаронени изделия, олио, маргарин, кетчуп и мляко на прах.

Метал вместо кредитни карти: най-старите жители на града си спомнят как след дъжд по калните улици на града се появявали частици злато. "Златото е благословия, която ни е дадена, за да можем да си купим каквото искаме", казва един от жителите на Ел Дорадо пред информационна агенция АФП. "Но за него трябва да се работи усилено."

Миньорите пътуват до минните полета с лодка. Ел Дорадо е основан през 1895 година като военна крепост, когато Великобритания и Венецуела воюват за богатия на минерали и петрол регион. Днес повечето от жителите са заети в минното дело - законно или незаконно. Добивът на злато е труден и опасен: срутвания в мините вече са отнели живота на десетки хора.

Преработката на златоносния пясък, добит от мините, също крие рискове: той се смила в машини, задвижвани от преоборудвани автомобилни двигатели, а след това се промива във вода и токсичен живак, за да се отделят малките златни частици от другите метали. Това е вредно не само за хората: природозащитниците говорят за "екоцид" в силно експлоатирания район.

Добитите зърна злато се нагряват с горелка, за да се отстранят примесите, преди златото да се пусне за продажба. "Димът, който се получава при изгарянето на живака, е опасен", обяснява пред АФП местен работник. Заплатата за едно петчленно семейство в края на тежкия работен ден е един грам злато.

Миньорите могат да продадат трудно спечеленото си злато на множество търговци в Ел Дорадо. Повечето хора обаче предпочитат да плащат за покупките си директно с благородния метал. Докато венецуелската валута вече е загубила 50% от стойността си през тази година, цената на златото остава относително постоянна.

Освен злато, в региона има и големи находища на диаманти, желязо, боксит, кварц и колтан. Богатството е едновременно и благословия, и проклятие. Много хора загиват в сблъсъци между съперничещи си престъпни банди, а изнудването на собствениците на малки предприятия е широко разпространено. Ел Дорадо плаща висока цена за своето злато.