খেলা হবে ইকোয়েটোরিয়াল গিনির মালাবো'র স্টেডিয়ামে৷ একদিকে আইভরি কোস্ট, যাদের দলে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের রথী-মহারথীরা থিক থিক করছে: কোলো ভাইয়েরা, ম্যানচেস্টার সিটির ইয়াইয়া টুরে, চেলসি'র ডিডিয়ার ড্রোগবা এবং সালোমন কালু, আর্সেনালের গের্ভিনিও৷ অন্যদিকে ইকোয়েটোরিয়াল গিনির একটিও আন্তর্জাতিক পর্যায়ের খেলোয়াড় নেই৷

আইভরি কোস্ট সুদান, বুর্কিনা ফাসো এবং অ্যাঙ্গোলা'কে হারিয়েছে কোনোরকম বেগ না পেয়ে৷ ইকোয়েটোরিয়াল গিনি লিবিয়া এবং সেনেগালকে চমকে দিয়ে শেষমেষ হারে গ্রুপ-বিজয়ী জাম্বিয়ার কাছে৷ আইভরি কোস্ট অ্যাঙ্গোলার বিরুদ্ধে তাদের ‘বি' টিমের ন'জন প্লেয়ারকে নামিয়েছিল৷ কিন্তু সেমিফাইনালের এতো কাছে এসে কোচ ফ্রঁসোয়া জাহুয়ি'র মশা মারতে কামান দাগতেও কোনো দ্বিধা নেই৷

ওদিকে শনিবার সুদানকে হারাতে পারলে জাম্বিয়া ১৬ বছর পরে আবার আফ্রিকান কাপের সেমিফাইনালে যাবে৷ এবং ‘চিপোলোপোলো' বা ‘কপার বুলেট'-দের কোচ এর্ভ্ রেনার বলে দিয়েছেন, অন্তত সেমিফাইনালে ওঠা চাই৷ ১৯৯৬ সাল যাবৎ জাম্বিয়া পাঁচবার ফার্স্ট রাউন্ডেই বিদায় নিয়েছে৷ আর বছর দুয়েক আগে ঐ কোচ রেনার'এর কল্যাণে তারা অন্তত কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছায়৷

এবার তারা ফেবারিট সেনেগাল'কে হারিয়েছে ২-১ গোলে৷ তারপর কাদামাঠে খেলে লিবিয়ার সঙ্গে অন্তত ড্র করতে পেরেছে৷ ইকোয়েটোরিয়াল গিনিকে তারা হারায় ১-০ গোলে৷ কিন্তু পরের সপ্তাহান্তে গাবোঁ'য় আফ্রিকান কাপ জেতার জন্য তারা আকুল অন্য একটা কারণে৷ ১৯৯৩ সালে তাদের গোটা জাতীয় দলটি যে বিমানে ছিল, সেই বিমানটি লিব্রেভিল'এ তেল নেওয়ার কিছু পরেই অতলান্তিকে ভেঙে পড়ে৷

ঠিক সেখানেই আফ্রিকান কাপ জেতা? দেশের জন্য যারা চরম আত্মত্যাগ করেছে জীবন দিয়ে, তাদের প্রতি এর চেয়ে বড় সম্মান আর কি হতে পারে, বলেছেন কোচ রেনার৷

প্রতিবেদন: অরুণ শঙ্কর চৌধুরী

সম্পাদনা: দেবারতি গুহ