আট বছর পর আবার উঠেছে বিশ্বকাপের ফাইনালে৷ সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ স্বাগতিক ভারত৷

বিশ্বকাপের নকআউট ম্যাচ, বৃষ্টি, অস্ট্রেলিয়া-সাউথ আফ্রিকাকে এক ম্যাচই মনে করাল অনেক হাহাকারের গল্প৷ একটা বিশ্বকাপের ফাইনাল তাদের কাছে দীর্ঘ আক্ষেপের নাম, নন্দন কাননে সেই আশার স্বপ্নটা বুনতে না বুনতেই তো ছিঁড়ে গেল৷ ‘চোকার' অপবাদটা কি আরও স্থায়ীভাবে তাদের নামের সাথে সেঁটে গেল? 

ইতিহাস অবশ্য বলে, অস্ট্রেলিয়া আর সেমিফাইনাল সাউথ আফ্রিকার সামনে এলে নাটক না হয়ে যায় না৷ আজকের ম্যাচের স্কোরলাইন তো ২৪ বছর আগের সেই থ্রিলারকেই মনে করিয়ে দিচ্ছিল৷ ১৯৯৯ বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়া শুরুতে ব্যাট করে ২১৩ করেছিল৷ আজ তাদের সেই রান তাড়া করে জিততে হলো অনেক স্নায়ুচাপ সামলে৷ ২৪ বছর আগে ওয়ানডে ইতিহাসের সেরা ম্যাচে টাই হয়েও ফাইনালে ওঠা হয়নি সাউথ আফ্রিকার৷ আজকের ম্যাচটা হয়তো সেই সেমির মতো রোমাঞ্চকর হয়নি, তবে প্রোটিয়ারা ভুলে যেতে চাইবে দুইটি ম্যাচই৷ 

অস্ট্রেলিয়ার জন্য ব্যাপারটা অবশ্য তা নয়৷ ২৪ বছর আগে সেমিতে তারা প্রায় খাদের কিনারায় গিয়েও বিশ্বকাপ জিতেছিল৷ বিশ্বকাপ ইতিহাসেই তারা সেমিফাইনালে হেরেছে মাত্র একবার৷ ২০১৯ সেমির ব্যতিক্রম বাদ দিলে আজকের ম্যাচের পর মোটামুটি বলে দেওয়া যায়, সেমিতে অস্ট্রেলিয়া হারে না৷ বিশেষ করে সাউথ আফ্রিকার সাথে তো নয়ই৷ ১৯৯৯ সালের ম্যাচটা তো আছেই, ২০০৭ বিশ্বকাপেও তো অস্ট্রেলিয়ার কাছে হারতে হয়েছিল আফ্রিকার দলটিকে৷ অথচ ওয়ানডেতে দুই দলের গত ১৮ বারের ১৫ বারের দেখাতেই জিতেছে সাউথ আফ্রিকা, বিশ্বকাপের আগেই তো তারা হারিয়েছে অজিদের৷ এমনকি বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বেও জিতেছিল হেসেখেলে৷ কিন্তু মঞ্চটা যখন সেমিফাইনাল, তখন ইতিহাস আসে ফিরে ফিরে!

আর সাউথ আফ্রিকার সেমি মানেই সুযোগ নষ্টের আক্ষেপ আর ট্র্যাজেডির নায়ক- এই দুইটি অধ্যায় তো থাকতেই হবে৷ আজকের ম্যাচে সুযোগ কাজে না লাগানোর এত দৃষ্টান্ত আছে, সেগুলো নিয়ে আলাদা আরেকটা গল্পই  লিখে ফেলা যায়৷ এক ট্রাভিস হেডের ক্যাচ সাউথ আফ্রিকা ছেড়েছে দুইবার৷ প্রথমবার ৪০ রানে জেরাল্ড কোটজিয়ার বলে হেনড্রিক্স নিতে নিতেও পারেননি, এরপর ৫৭ রানে আরেকবার ক্লাসেন জমাতে পারেননি হাতে৷ শেষ পর্যন্ত ৬০ রানে হেড আউট হয়ে যাওয়ায় আফসোস বেশিক্ষণ করতে হয়নি, কিন্তু এমন ম্যাচে তো এসবই ব্যবধান হতে পারত৷ 

আক্ষেপ হতে পারে স্টিভ স্মিথের ক্যাচের জন্যও৷ ১০ রানে কুইন্টন ডি কক কঠিন ক্যাচটি নিতে পারেননি৷ শেষ পর্যন্ত ৩০ রানে যখন থেমেছেন স্মিথ, অস্ট্রেলিয়ার জাহাজের সামনে স্পষ্ট জয়ের দিগন্তরেখা৷ এমনকি জয় থেকে যখন ৯ রান দূরত্বে অস্ট্রেলিয়া, হাতে মাত্র তিন উইকেট৷ তখনও মার্করামের বলে কামিন্সের কঠিন ক্যাচটা ধরতে পারলেন না সেই ডি ককই৷ দিনটাই যে আসলে সাউথ আফ্রিকার ছিল না!

কিন্তু সাউথ আফ্রিকা সম্ভবত বেশি আফসোস করবে অধিনায়ক টেন্ডা বাভুমার কয়েকটি সিদ্ধান্ত নিয়ে৷ কলকাতার পিচে স্পিন ধরবে, সেটা ম্যাচ শুরুর আগেই বলছিলেন ধারাভাষ্যকাররা৷ বাভুমা যদি স্পিনারদের শুরু থেকে নিয়ে আসতেন, হেড আর ডেভিড ওয়ার্নার ৬০ রানের ওই বিস্ফোরক শুরুটা হয়তো পান না৷ ২১৩ রানের লক্ষ্য তাড়ায় হয়তো সেই ওপেনিং জুটিটাই গড়ে দিয়েছে পার্থক্য৷ 

বাভুমার সিদ্ধান্ত নিয়ে প্রশ্ন আরও বেশি উঠছে, কারণ সপ্তম ওভারে পার্টটাইম স্পিনার মার্করাম এসেই প্রথম বলে ফিরিয়েছেন ওয়ার্নারকে৷ এবং দলের সেরা স্পিনার কেশব মহারাজকে ১৫তম ওভারে এনেছেন বাভুমা৷ মহারাজও প্রথম বলে হেডকে ফিরিয়ে প্রশ্ন তুলে দিয়েছেন, তাকে হয়তো আরও আগে আনা যেত৷ 

সাউথ আফ্রিকার এত সব আক্ষেপ আর অতৃপ্তির বিষাদ সিন্ধুতে ম্লান মুখে উঁকি দেবে অবশ্যই ডেভিড মিলারের নাম৷ এই উইকেটে তিনি যে ইনিংস খেলেছেন, সেটাকে মার্ক ওয়াহর মতো অনেক সাবেকই বলছেন বিশ্বকাপ নকআউটের অন্যতম সেরা ইনিংস৷ দলের ২৪ রানে ৪ উইকেট পড়ে যাওয়ার পর তিনি হাল ধরেছেন, শেষ পর্যন্ত আউট হয়েছেন ১০১ রান করে৷ কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি পূর্বসূরি ল্যান্স ক্লুজনারের মতো তো ট্র্যাজেডির নায়কই৷

অথচ মিলার যা করেছেন, সেটা প্রোটিয়াদের হয়ে আর কেউ করতে পারেনি৷ বিশ্বকাপের সেমিতে সেঞ্চুরি ছিল না সাউথ আফ্রিকার কারও৷ মিলার আজ এমন এক সময় সেটি পেলেন, যখন মিচেল স্টার্ক আর জশ হ্যাজলউডের তোপে কাঁপছে সাউথ আফ্রিকা৷ হেইনরিখ ক্লাসেনের সাথে তার ৯৫ রানের জুটিটা বড় কিছুরই স্বপ্ন দেখাচ্ছিল আফ্রিকাকে৷ কিন্তু এরপরেই রঙ্গমঞ্চে আজকের ম্যাচের নায়ক হেড৷ প্যাট কামিন্স নিয়মিত স্পিনার জাম্পা, অনিয়মিত স্পিনার ম্যাক্সওয়েল, পেসার স্টার্ক, হ্যাজলউড বা নিজে চেষ্টা করেও মিলার-ক্লাসেনের জুটি ভাঙতে পারছিলেন না৷ সেটা হেড এসে ক্লাসেনকে বোল্ড করলেন, আর পরের বলে ফেরালেন ইয়ানসেনকে৷ সাউথ আফ্রিকার বড় কিছুর আশা আসলে ওখানেই শেষ৷ 

তারপরও মিলার হাল ছাড়েননি৷ টেল এন্ডারদের নিয়ে লড়ে গেছেন শেষ পর্যন্ত, ১১৯ রানে ষষ্ঠ উইকেট পড়ার পর তাদের নিয়ে যোগ করেছেন ৮৪ রান৷ কিন্তু এর মধ্যে আবার ফিরে এলো আরেক আক্ষেপ৷ জেরাল্ড কোটজিয়া বেশ ভালো সঙ্গ দিচ্ছিলেন মিলারকে, দুজনের ৫৩ রানের জুটিটা বেশ জমে উঠেছিল৷ কিন্তু কামিন্সের বলে কোটজিয়া আউট হয়ে গেলেন উইকেটের পেছনে ক্যাচ দিয়ে৷ অথচ রিপ্লেতে দেখা যায় বল তার কাঁধে লেগেছে৷ কিন্তু রিভিউ না নিয়ে ফিরে গেছেন কোটজিয়া৷ তখন মিলারের সাথে আর কিছুক্ষণ ক্রিজে থাকলে আফ্রিকার রান আরেকটু বেশি হতে পারত৷ ম্যাচের গল্পটাও হয়তো অন্যরকম হতে পারত৷ 

আর সাউথ আফ্রিকার নকআউট ম্যাচে বৃষ্টি হানা দেবে না, সেটা হতেই পারে না৷ ১৯৯২ সালের সেই সেমির মতো আজ অবশ্য বৃষ্টি অবিশ্বাস্য কোনো সমীকরণ দাঁড় করিয়ে দেয়নি৷ কিন্তু আফ্রিকার জন্য সমীকরণ একটু ওলট পালট করে তো দিয়েছেই৷ বৃষ্টির চোখরাঙানিতে মেঘলা আবহাওয়ার পরেও টসে জিতে ব্যাট করার সিদ্ধান্ত নেন বাভুমা৷ কামিন্স বলেছেন, তিনিও সেই সিদ্ধান্তই নিতেন৷ কিন্তু টসে হারাটাই অস্ট্রেলিয়ার জন্য হয়ে এসেছে শাপেবর৷ নতুন বলে স্টার্ক আর হ্যাজলউড মিলে নাভিশ্বাস তুলে দিয়েছেন সাউথ আফ্রিকার৷ বাভুমা আউট প্রথম ওভারেই, কোনো রান না করে৷ কুইন্টন ডি কক এই বিশ্বকাপে দলের হয়ে সবচেয়ে বেশি রান করেছেন, আজও তার ব্যাটের দিকেই তাকিয়ে ছিল দল৷ কিন্তু জশ হ্যাজলউডকে উড়িয়ে মারতে গেলেন, মিড অনে থেকে দৌড়ে দারুণ এক ম্যাচ নিলেন কামিন্স৷ ডি কক ফিরলেন ৩ রানে৷ এখানেই বোধ হয় ম্যাচের লাগামটা নিয়ে নিয়েছে অস্ট্রেলিয়া৷ 

সাউথ আফ্রিকাকে এতোটাই বেঁধে রেখেছিলেন স্টার্ক-হ্যাজলউড, তাদের প্রথম বাউন্ডারি পেতে অপেক্ষা করতে হলো নবম ওভার পর্যন্ত৷ সেটা যার ব্যাট থেকে এলো, সেই এইডেন মার্করামও টেকেননি বেশিক্ষণ৷ স্টার্কের বলে আউটসাইড এজ হয়ে ব্যাকওয়ার্ড পয়েন্টে ডেভিড ওয়ার্নারকে ক্যাচ দিয়ে ফিরে গিয়েছিলেন ১০ রানে৷ পরের ওভারে রেসি ভ্যান ডার ডুসেনের ৬ রানের সংগ্রামী ইনিংসটাও শেষ হলো হ্যাজলউডের বলে ক্যাচ দিয়ে৷ যে আফ্রিকা বিশ্বকাপে হেসেখেলে ৩০০ তুলেছে, টপ অর্ডারের প্রায় সবাই ছিলেন রানে; তারাই ২৫ রানের ভেতর ৪ উইকেট হারিয়ে বড় স্কোরের আশায় জলাঞ্জলি দিয়ে বসেছে৷

কিন্তু এরপরও তো সুযোগ ছিল৷ ওয়ার্নার-হেডের অমন ওপেনিং জুটির পরও তো তারা ফিরে এসেছিল দারুণভাবে৷ ভ্যান ডার ডুসেনের অসাধারণ এক ক্যাচে মার্শের আউট আশা দেখাচ্ছিল তাদের৷ যে গ্লেন ম্যাক্সওয়েল এবারের বিশ্বকাপের তো বটেই, ওয়ানডেরই অন্যতম সেরা ইনিংস খেলেছেন, তাকেও ফিরিয়ে দিয়েছিল ১ রানে৷ মধ্যে মহারাজ আর শামসি যখন বল করছিলেন, তখন মনে হচ্ছিল যে কোনো কিছুই সম্ভব৷ কিন্তু মহারাজ আর শামসিকে দেখেশুনে খেলা ফেলার পর অসিদের কাজটা সহজ হয়ে যায়৷ স্মিথ আর জস ইংলিসের কেউই শেষ পর্যন্ত থাকতে পারেননি, কিন্তু কামিন্স আর স্টার্কের জন্য বাকি কাজটা শেষ করা কঠিন হয়নি৷ 

শেষ পর্যন্ত তাই ১৯৩ রানে ৭ উইকেট হারিয়েও জয় পেয়ে গেছে অস্ট্রেলিয়া৷ আর আরও একবার পৌঁছে গেছে বিশ্বকাপ ফাইনালে, ‘মাইটি অসিদের' হাতছানি দিচ্ছে ওয়ানডে বিশ্বকাপের ষষ্ঠ মুকুট৷

সংক্ষিপ্ত স্কোর :

সাউথ আফ্রিকা ৪৯.৪ ওভারে ২১২ (মিলার ১০১, ক্লাসেন ৪৭; স্টার্ক ৩/৩৬, কামিন্স ৩/৫১, হ্যাজলউড ২/১২)

অস্ট্রেলিয়া ৪৭.২ ওভারে ২১৫-৭ (হেড ৬২, স্মিথ ৩০, ওয়ার্নার ২৯; শামসি ২/৪২, কোটজিয়া ২/৪৭)

ফল: অস্ট্রেলিয়া ৩ উইকেটে জয়ী

ম্যাচসেরা: ট্রাভিস হেড