সব মানুষই কখনো না কখনো ভেবেছেন, আকাশে কত তারা....জ্বলছে, দপ দপ করছে৷ কিন্তু অনন্তকালের জন্য নয়৷ তারাদেরও মরণ আছে, যদিও তা আসবে লক্ষ কোটি বৎসর পরে...৷

আমাদের সূর্যও একটি তারা৷ তারারা গ্যাস ও প্লাজমা – অর্থাৎ ঘনীভূত তরল পদার্থ – দিয়ে তৈরি৷ আলো বিকিরণ করে৷ তারার ভেতরে হাইড্রোজেন মেলে হিলিয়ামের সঙ্গে, ফলে বিপুল পরিমাণ জ্বালানি শক্তি উৎপাদিত হয়৷ কিন্তু কালে হাইড্রোজেন ফুরিয়ে আসে৷ তখন তারার শেষ দশা৷

সব তারা একভাবে ‘বুড়ো’ হয় না! হালকা তারাগুলো – যাদের ‘মাস’ বা পদার্থ হয়ত আমাদের সূর্যের এক-তৃতীয়াংশ – সেগুলো হাইড্রোজেন ফুরোলেই নিভে যায়; শুকিয়ে, কুঁকড়ে গিয়ে হয়ে দাঁড়ায় ‘হোয়াইট ডোয়ার্ফ’ বা ‘সাদা বামন’৷ দুঃখের বিষয়, সাদা বামনদের কোনো ছবি নেই – কিন্তু তারার হিসেবে তারা অতি ছোট, অনেকটা আমাদের পৃথিবীর মতো – যদিও ঘনত্ব অনেক বেশি৷ এই সাদা বামনরা এখনও খানিক উত্তাপ ছড়ায়, যদিও তা-ও একদিন অন্তর্হিত হবে৷

বড়, ভারী তারাগুলোর মরণ ঘটে একটু অন্যভাবে৷ হাইড্রোজেন ফুরোলেই তাদের তাপ বাড়ে অস্বাভাবিকভাবে৷ তাপমাত্রা দশ কোটি ডিগ্রি সেন্টিগ্রেডে পৌঁছালে হিলিয়াম পুড়তে শুরু করে! হিলিয়াম পুড়ে সৃষ্টি হয় কার্বন ও অক্সিজেন৷ তারাটা তখন ফুলে উঠে ‘রেড জায়ান্ট’ বা লাল দৈত্যের আকার ধারণ করে৷ এই সব লাল দৈত্য আমাদের সূর্যের ৮০০ গুণ এবং সূর্যের চেয়ে লক্ষ লক্ষ গুণ উজ্জ্বল হতে পারে৷

লাল দৈত্যরা বহুকাল ধরে স্থিতিশীল থাকে৷ কিন্তু আয়তন বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের ত্বক টেনে লম্বা হয়ে যায় ও ঘনত্ব হারায়৷ অপরদিকে তারার ভিতরের অংশ আরো ঘন হয় এবং তার তাপমাত্রা বাড়ে৷ তারাটা আর শক্তপোক্ত থাকে না৷ এমনকি তার ত্বক পুরোপুরি খসে যেতে পারে৷ সেই ত্বক তখন গ্রহতারকার নেবুলা হয়ে মহাকাশে ভেসে বেড়ায়৷ ছবিতে যেমন আমাইজেন নেবুলা বা পিঁপড়ের নেবুলা৷ ছবিটা তোলা হয়েছে হাবল টেলিস্কোপ থেকে৷

ইএসও ৩৭৮-১ নেবুলার এই ছবিটি তোলা হয়েছে ইউরোপীয় মহাকাশ সংস্থার উত্তর চিলিতে স্থাপিত ‘ভেরি লার্জ টেলিস্কোপ’ দিয়ে৷ নেবুলাটির ডাকনাম হল ‘দক্ষিণের প্যাঁচা’৷ প্যাঁচাটির ব্যাস প্রায় চার আলোকবর্ষ!

খুব ভারী তারা থেকে সৃষ্ট লাল দৈত্যরা সব হিলিয়াম পুড়ে যাওয়ার পরও জ্বলতে থাকে৷ ফিউজন বা গলনের প্রক্রিয়া চলতে থাকে, তাপমাত্রা ক্রমেই আরো বাড়তে থাকে৷ শেষমেষ লাল দৈত্যটি একটি চমকপ্রদ সুপারনোভা বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে যায়৷ ধ্বংসের আগে ঐ একটি তারা একটা গোটা নক্ষত্রপুঞ্জের মতো উজ্জ্বল হয়ে ওঠে৷

মহাবিশ্বে ঐতিহাসিক মুহূর্তের সাক্ষী হলো মানব সভ্যতা৷ ১৪ই জুলাই সৌরজগতের শেষ সীমায় প্লুটোর সবচেয়ে কাছ দিয়ে, অর্থাৎ ১২ হাজার ৫০০ কিলোমিটার দূর দিয়ে উড়ে যায় যুক্তরাষ্ট্রের মহাকাশ গবেষণা সংস্থা নাসা-র তৈরি মহাকাশযান নিউ হরাইজন্স৷

নাসার তৈরি মহাকাশযান নিউ হরাইজন্সে কিন্তু কোনো মানুষ নেই৷ স্বয়ংক্রিয় ক্যামেরাই তুলেছে ছবি৷ ক্যামেরা খুব শক্তিশালী বলেই সাড়ে বারো হাজার কিলোমিটার দূর থেকেও এমন ছবি তুলতে পেরেছে নিউ হরাইজন্স৷ সাড়ে বারো হাজার কিলোমিটারকে বেশি দূর মনে হচ্ছে? পৃথিবী থেকে চাঁদের দূরত্ব কিন্তু এর চেয়ে ৩০ গুণ বেশি!

২০০৬ সালের ১১ই জানুয়ারি ফ্লোরিডার কেপ ক্যানাভেরাল এয়ারফোর্স স্টেশন থেকে নিউ হরাইজন্সকে উৎক্ষেপণ করে নাসা৷ মহাকাশযানটিকে পাঠানো হয় প্লুটো নিয়ে গবেষণায় সহায়তার জন্য৷ সেই থেকে চলছিল প্রতীক্ষা – কবে প্লুটোর কাছাকাছি যাবে, কবে পাঠাবে ছবি! ১৪ই জুলাই মেরিল্যান্ডে নাসার অভিযান নিয়ন্ত্রণ কেন্দ্রে সবাই ছিলেন সেই মাহেন্দ্রক্ষণের অপেক্ষায়৷ ছবি দেখামাত্রই তাই উল্লাসে ফেটে পড়েন সবাই৷

নিউ হরাইজন্সের পাঠানো তথ্য অনুযায়ী, প্লুটোর ব্যস ২ হাজার ৩৭০ কিলোমিটার৷ আরেকটি বিষয়, প্লুটোকে আগে সবাই গ্রহ বলতেন, কিন্তু নিউ হরাইজন্স উৎক্ষেপণের পর থেকে এর নাম হয়েছে ‘বামন গ্রহ’৷

২০০৬ সালের ১১ জানুয়ারি যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডার এই কেপ ক্যানাভেরাল এয়ারফোর্স স্টেশন থেকেই যাত্রা শুরু করেছিল নিউ হরাইজন্স৷ সেই থেকে মহাকাশযানটি ছুটেই চলেছে সেকেন্ডে ১৬ কিলোমিটার বেগে৷

সূর্যের সবচেয়ে কাছের গ্রহ বুধ, শুক্র, পৃথিবী এবং মঙ্গল৷ বামন গ্রহ সেরেসের পরে বৃহস্পতি, শনি, ইউরেনাস ও নেপচুন৷ দু’টি ক্ষুদ্র বিন্দুর মতো দেখাচ্ছে প্লুটো এবং তার চাঁদ শ্যারনকে৷ এই বিন্দুর মতো প্লুটোর ব্যাসই প্রায় ২,৩৭০ কিলোমিটার৷ আগে একে আরো বড় মনে করা হতো৷

এটি নিউ হরাইজন্সে ক্যামেরা সংযোজনের সময়ের ছবি৷ লং রেঞ্জ রিকনেসেন্স ইমেজ, সংক্ষেপে ‘লরি’ নামের এই ক্যামেরার ওজন ৮ দশমিক ৬ কিলোগ্রাম৷ ক্যামেরার প্রায় পুরোটা জুড়েই আছে বেশ বড় এক দূরবীন৷ দূরবীনটির ওজন ৫ দশমিক ৬ কিলোগ্রাম৷