খনির অনেক গভীর থেকে নৈপুণ্যের সাথে মাটি থেকে সোনা আলাদা করছেন এক শ্রমিক৷ খনির দলে থাকেন দুই ধরনের শ্রমিক, যারা খনন করেন, এবং যারা সোনার আকর মাটির ওপরে নিয়ে আসেন৷ একজন শ্রমিককে দিনে ছয় থেকে আট ঘণ্টা খনিতে কাজ করতে হয়৷

এই খনিতে এক গ্রাম সোনার জন্য ২০০ কেজি আকরিক সংগ্রহ করতে হয়৷ ছোট ছোট সুড়ঙ্গের মধ্য দিয়ে খনির মধ্য দিয়ে আসা যাওয়া করতে হয় শ্রমিকদের৷ মাটিভর্তি বস্তা আসছে, সেটি বয়ে নিয়ে যেতে হবে বাইরে৷ কৃষিকাজের পর সোনার খনিই শ্রমিকদের সবচেয়ে বড় আয়ের উৎস৷

সোনার মাটিভর্তি বস্তা বয়ে নিয়ে যাচ্ছেন একজন শ্রমিক৷ প্রতি বস্তা বহন করার জন্য একজন শ্রমিক পান ৫০০ কঙ্গোলিজ ফ্রাংক (প্রায় ২৫ টাকা) দিন শেষে কয়েকশ টাকা পান শ্রমিকরা৷ খনিতে সবচেয়ে কম বেতন পাওয়াদের মধ্যে আছেন এই বহনকারীরা৷ এদের বেশিরভাগই এসেছেন অন্য এলাকা থেকে৷

পাথর ও মাটির খাঁজে খাঁজে আটকে থাকে বিশুদ্ধ সোনা৷ সোনা আহরণের জন্য সেই পাথর ভেঙে টুকরো করতে হয়৷ এজন্যই আছে আলাদা শ্রমিক৷ মেশিনে নয়, প্রচণ্ড পরিশ্রমের এই পুরো কাজটাই হয় হাতে৷ এমন একটি প্লাস্টিকের গামলা থেকে সোনা আলাদা করতে সময় লাগে কয়েক ঘণ্টা৷

ভাঙা আকরিক পানিতে মিশিয়ে কাদা তৈরি করছেন একজন শ্রমিক৷ ঘনত্ব বেশি হওয়ায় শুধু সোনাই পড়ে থাকে নীচে, বাকি পানি ও মাটি চলে যায় গড়িয়ে৷ তারপর জমে থাকা সোনা পারদের সাহায্যে ছেঁকে তোলা হয় আরেক প্লাস্টিকের গামলায়৷

খনির আশেপাশেই দোকান বসিয়ে এই অপরিশোধিত সোনা কিনে নেন কিছু স্থানীয় ব্যবসায়ী৷ ছবিতে দেখা যাচ্ছে সোনা ও পারদের এক ধরনের ধূসর মিশ্রণ৷ ছোট ছোট খনি মালিকরা এই অপরিশোধিত সোনা বিক্রি করেন৷

বড় ব্যবসায়ীরা উত্তপ্ত চুলায় অপরিশোধিত সোনা নাইট্রিক অ্যাসিড দিয়ে গলিয়ে ফেলেন৷ উদ্দেশ্য, অপ্রয়োজনীয় জিনিস দূর করা৷ স্থানীয় ব্যবসায়ীদের চেয়ে অনেক বড় পরিমাণে সোনার চালান দিয়ে থাকেন বড় ব্যবসায়ীরা৷ প্রতি সপ্তাহে বিক্রি হয় কয়েক কেজি সোনা৷ ফলে স্থানীয় ব্যবসায়ীদের চেয়ে লাভের হার কম হলেও মাস শেষে আয়টা হয় বেশ বড়ই৷

উত্তপ্ত সোনা ঠান্ডা হওয়ার পর একটি ইলেকট্রনিক দাঁড়িপাল্লায় মাপা হয়৷ এই পর্যায়ে এসে সোনা অন্তত ৯২ থেকে ৯৮ শতাংশ পর্যন্ত পরিশোধিত হয়৷ অবশ্য অনেক ক্ষেত্রে তা নির্ভর করে কোন খনি থেকে আহরণ করা হয়েছে তার ওপর৷

এবার ১,৫০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় সোনা গলানো হয় আরেকটি উত্তপ্ত চুলায়৷ পরিণত করা হয় একটি মণ্ডে৷ গ্রাফাইট সোনার সাথে বিক্রিয়া করে না৷ তাই গ্রাফাইটের তৈরি একটি ছাঁচে ঢালা হয় তরল সোনা৷ কয়েক কেজি সোনা গলাতে লাগে মাত্র ২০ মিনিট৷

এতো উত্তপ্ত সোনা পুরোপুরি ঠান্ডা হতে সময় লাগাই স্বাভাবিক৷ কিন্তু এতো অপেক্ষার ধৈর্য আছে কার! এজন্য মোটামুটি ঠান্ডা হলেই ছাঁচ থেকে সোনা বের করে সরিয়ে রাখা হয় একপাশে৷ ধীরে ধীরে লাল থেকে হলুদ, হলুদ থেকে সোনালি, ফুটে ওঠে মূল্যবান এই ধাতুর আসল চেহারা৷

এবার দেশবিদেশে রপ্তানি হওয়ার জন্য পুরোপুরি প্রস্তুত খনি থেকে আহরিত সেই সোনা৷ ছবির সোনার বারটির ওজন ৪ দশমিক তিন কেজি৷ প্রস্তুতের দিনে ইংল্যান্ডের লন্ডনে এর দাম ছিলো এক লাখ সাতষট্টি হাজার ডলার (প্রায় এক কোটি ৪১ লাখ টাকা)৷ বছরে প্রায় ১১ টনের মতো সোনা উৎপাদন করে কঙ্গো, কিন্তু এর বেশিরভাগই অবৈধভাবে দেশের বাইরে চলে যায়৷ সরকারি হিসেবে ২০১৫ সালে মাত্র ২৫৪ কেজি সোনা রপ্তানি করেছে ডিআরসি৷