মার্কিন মহাকাশ সংস্থা নাসা-র স্পেস শাটল কর্মসূচি বন্ধ হয়ে যাবার পর অ্যামেরিকার পক্ষে মহাকাশে মানুষ বা রসদ পাঠানোর কাজ অত্যন্ত কঠিন হয়ে পড়েছে৷ বিকল্প হিসেবে সরকারি নয় – বেসরকারি উদ্যোগে মহাকাশযান চালানোর তোড়জোড় হচ্ছে৷ সব কিছু ঠিকমতো চললে চলতি বছরের শেষেই সমস্যার কিছুটা সমাধান হয়ে যাবে৷

স্পেস এক্সপ্লোরেশন টেকনোলজিস বা স্পেস এক্স ‘ফ্যালকন ৯' রকেট পরীক্ষার কাজ শুরু করেছে৷ ২২ তলা উঁচু এই রকেট রবিবার ভ্যান্ডারবার্গ এয়ার ফোর্স বেস থেকে উৎক্ষেপণ করা হয়৷ পরীক্ষামূলক এই অভিযানে ক্যানাডার ‘ক্যাসিওপি' নামের ছোট একটি স্যাটেলাইট ও আরও পাঁচটি ‘পে-লোড' উৎক্ষেপণ করা হয়৷ পরীক্ষা সফল হওয়ায় স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন কোম্পানির প্রধান এলন মাস্ক৷ সবকটি বস্তুই তাদের নির্দিষ্ট কক্ষপথে পৌঁছে গেছে৷

‘ফ্যালকন ৯' রকেটকে ভবিষ্যতে এমনভাবে উন্নত করে গড়ে তোলার লক্ষ্য নেয়া হয়েছে, যাতে সেটির প্রথম স্টেজের অংশটিকে একাধিক বার ব্যবহার করা যায়৷ হয়ে সেটি আবার উৎক্ষেপণের জায়গায় ফিরে আসবে, অথবা সমুদ্রের উপর পড়ার পর সেটিকে উদ্ধার করা হবে৷ পৃথিবীর মাধ্যাকর্ষণের টান কাটাতে এই প্রাথমিক ধাক্কা বা ‘বুস্ট ফেজ' অত্যন্ত ব্যয়বহুল৷ রকেটের ব্যয়ের প্রায় তিন-চতুর্থাংশই চলে যায় এর পেছনে৷ ফলে ইঞ্জিন সহ এই অংশটি আবার ব্যবহার করতে পারলে ব্যয় এক ধাক্কায় অনেকটা কমে যাবে৷ বর্তমান মডেলটিও জ্বালানি সাশ্রয়ের ক্ষেত্রে উল্লেখযোগ্য সাফল্য দেখাতে পেরেছে৷

স্পেস এক্স-এর উদ্যোগকে ঘিরে আগ্রহ কম নয়৷ ‘ফ্যালকন ৯' ও পরিকল্পিত ‘ফ্যালকন হেভি রকেট' ব্যবহার করে ৫০টিরও বেশি উৎক্ষেপণের পরিকল্পনা এখনই চূড়ান্ত হয়ে গেছে৷ বিভিন্ন সংস্থার সঙ্গে চুক্তিও হয়ে গেছে৷ এর মধ্যে ১০টি অভিযানে আন্তর্জাতিক স্পেস স্টেশনে রসদ পাঠাবে নাসা৷ স্পেস এক্স এরই মধ্যে আইএসএস-এ তিনটি ‘ড্র্যাগন ক্যাপসুল' পাঠাতে সক্ষম হয়েছে৷ নিয়মিত রসদ পৌঁছানোর কাজে হাত পাকাবার পর কয়েক বছরের মধ্যে আইএসএস-এ মহাকাশচারীও পাঠানোর লক্ষ্য স্থির করেছে নাসা ও স্পেস এক্স৷

বেসরকারি ক্ষেত্র মানেই প্রতিযোগিতা৷ তাই শুধু স্পেস এক্স নয়, আসরে নেমেছে অর্বিটাল সাইন্স কর্পোরেশন নামের কোম্পানিও৷ প্রাথমিক বিলম্বের পর রবিবারই তাদের ‘সিগনাস' ক্যাপসুল আইএসএস-এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে৷ তার মধ্যে ছিল চকোলেট ও কিছু জামাকাপড়৷

এসবি/ডিজি (রয়টার্স, এপি)