ট্রাউট আসলে শিকারি মাছ৷ এমন মাছ চাষের সময় খাদ্য হিসেবে তাদের প্রায়ই ছোট সামুদ্রিক মাছের শুকনা টুকরা দেওয়া হয়৷ কিন্তু সমুদ্রে অতিরিক্ত মাছ শিকার বন্ধ করতে বিজ্ঞানীরা ভেড়ির ট্রাউট মাছকে নিরামিষভোজী করে তুলতে চান৷ তবে মাছ-চাষীদের মনে এ বিষয়ে সন্দেহ রয়েছে৷

মাছ ব্রিডার গুনার রেসে বলেন, ‘‘ট্রাউট মাছ নিরামিষ খাবার খেয়ে নিশ্চয় বাঁচতে পারে৷ কিন্তু ভবিষ্যতেও এতে কাজ হবে কি না, তা নিয়ে আমার মনে সন্দেহ রয়েছে৷ যে শিকারি মাছ চিরকাল অন্য মাছ খেয়ে বেঁচে থাকে, এনজাইম ছেড়ে তাকে পুরোপুরি নিরামিষ প্রোটিনের উপর নির্ভর করানো খুবই কঠিন বলে মনে হয়৷''

কঠিন, তবে অসম্ভব নয়৷ মেরিন অ্যাকোয়াকালচার সংস্থার কার্স্টেন শুলৎস অন্তত তাই মনে করেন৷ মূলত রেপসিড ও সয়া-বিনস-এর মতো তেল থেকে প্রোটিন দিয়েই মাছের জন্য নিরামিষ খাদ্য তৈরি করেন তিনি৷ উদ্দেশ্য, খাবার সুস্বাদু হতে হবে, খেয়ে তারা মোটা হবে, যাতে মাছের স্বাদও ভালো হয়৷ কিন্তু মাছেরা সেই খাদ্য পছন্দ করছে কি? শুলৎস বলেন, ‘‘দেখতে পাই, মাছ কীভাবে লুটেপুটে খাচ্ছে৷ হোমওয়ার্ক ভালই করেছি বলে মনে হয়৷''

এই পরীক্ষার পেছনে শুধু মাছের কল্যাণের কথা ভাবা হচ্ছে না, অর্থনৈতিক স্বার্থও জড়িয়ে রয়েছে৷ ছাল মোটা হলেই মাছ ভালো বিক্রি হয়৷ কার্স্টেন শুলৎস আগে আলুর প্রোটিন নিয়ে পরীক্ষা করেছেন৷ তবে ট্রাউট মাছের কাছে সেই খাদ্য ছিল বেশ তিতা৷ শুলৎস বলেন, ‘‘খাদ্যের কোনো বিশেষ মিশ্রণ যদি পছন্দ না হয়, খেতে ভালো না হয়, তখন মাছ সেটা কিছুতেই খাবে না, দিনের পর দিন ধরে গোঁ ধরে বসে থাকবে৷ আমাদের এমন অভিজ্ঞতাও হয়েছে, যে দরকার হলে মাছ ২ মাসেরও বেশি সময় জুড়ে কিছু না খেয়ে থাকবে, কিন্তু অপছন্দের খাবার কিছুতেই খাবে না৷''

নিরামিষাশী ট্রাউট মাছ মানুষের খাদ্য হিসেবে কতটা পুষ্টিকর, তা জানতে আরও পরীক্ষা চলছে৷ অন্যান্য মাছখেকো মাছের সঙ্গেও তুলনা চলে আসবে৷ এটা জানতে হলে মাছ মেরে, টুকরোগুলি ফ্রিজে রেখে, শুকিয়ে মিক্সারে মেশাতে হবে৷ তারপর সেই ট্রাউট মাছের পেস্ট পেট্রোলিয়ামে মেশালে মাছের ফ্যাট আলাদা হয়ে যাবে৷ সেই ফ্যাট পরীক্ষা করলেই মাছের স্বাস্থ্য সম্পর্কে জানা যায়৷ শুলৎস বলেন, ‘‘বেশি ফ্যাট সহ মাছ থাকলেই দেখা যায়, কাঁচামাল ঠিকমতো ব্যবহার করা হয় নি৷ এ কারণেই বিষয়টি আমাদের কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ৷''

গবেষকরা একই পদ্ধতিতে মাছের শরীরে প্রোটিনের পরিমাপ করেন৷ তাঁরা জানতে চান, নতুন নিরামিষ খাদ্যের প্রোটিনের কতটা অংশ মাছের শরীরে প্রোটিন হিসেবে রূপান্তরিত হয়েছে৷ তবে এখানেই পরীক্ষার শেষ নয়৷ শুলৎস বলেন, ‘‘আমরাও তো এই মাছ খাই৷ তাই কী হচ্ছে, আমাদেরও সেটা জানতে হবে৷ তবে আশার কথা, মাছের খাদ্য বদলানো হলেও সেই মাছের স্বাদে কোনো পরিবর্তন দেখা যায় না৷''

আপাতত ট্রাউট মাছগুলি রেপসিড মেশানো খাদ্য খেয়ে খুশি৷ আলু ও অ্যালজি বা সামুদ্রিক উদ্ভিদ মেশানো খাবার নিয়েও পরীক্ষা চলছে৷ তবে নিরামিষ খাদ্য খাওয়ালে মাছগুলি বড় হতে একটু বেশি সময় লাগে, অর্থাৎ তাদের পরে কাটতে হচ্ছে৷ আগামী ১৫ বছরের মধ্যে বিজ্ঞানীরা এই সমস্যারও সমাধান করতে চান৷ এই গবেষণা মাছপালনকারীদেরও কাজে লাগছে৷ কারণ নিরামিষ খাদ্য মাছ মেশানো খাদ্যের চেয়ে সস্তা৷