দেশটির বন্যপ্রাণী বিভাগের তথ্য অনুযায়ী, লেক ভিক্টোরিয়া, লেক আলবার্ট, লেক কিয়োগা এবং নীল নদের তীরে গত ১৪ বছরে নাকি অন্তত ৩৪০ জন মানুষ কুমিরের পেটে গেছে৷

সরকারি এ সংস্থার পরিচালক পিটার ওগওয়াং জানান, উগান্ডা আফ্রিকার স্বাদু পানির মাছের সবচেয়ে বড় উৎস হলেও অতি মাত্রায় মৎস্য আহরণের কারণে নদী ও হ্রদগুলোতে মাছের পরিমাণ উল্লেখযোগ্য মাত্রায় কমে এসেছে৷ এতে কুমিরের খাবারেও টান পড়েছে৷ কিন্তু হ্রদ ও নদীতীরবর্তী এলাকাগুলোতে মনুষ্যবসতি দিন দিন বাড়ছে৷ ফলে কুমিরেরা সহজ পথটাই বেছে নিচ্ছে৷

‘‘আমরা দেখতে পাচ্ছি, কিছু এলাকায় কুমিরেরা আর মাছ ধরার চেষ্টা করছে না৷ বরং তাঁদের চোখ থাকছে জেলে এবং তীরের কাছাকাছি মানুষের ওপর৷ কুমির একবার কোনো মুনষ্য শিকার পেয়ে গেলে বাকিরাও ভোজে যোগ দিচ্ছে৷''

লেক ভিক্টোরিয়ায় মাছ ধরতে গিয়ে একদিন এভাবেই আক্রান্ত হয়েছিলেন স্থানীয় জেলে করিম ওনেই৷ সন্ধ্যার আলো-আঁধারিতে হ্রদের পানিতে কুমিরের ভাসমান পিঠ দেখে তিনি ভেবেছিলেন জলজ আগাছার স্তূপ৷ কিন্তু সেটাই হঠাৎ কুমিরের চেহারা নিয়ে তাঁর হাত কামড়ে ধরে এবং টেনে পানিতে নিয়ে যায়৷

‘‘তখন আমি মরিয়া হয়ে বাঁচার চেষ্টা করছি৷ কিন্তু কুমির আমাকে কিছুতেই ছাড়ে না...৷ এক পর্যায়ে আমার চিৎকারে লোকজন ছুটে এসে বৈঠা আর লাঠি দিয়ে পেটানো শুরু করলে কুমিরটা আমাকে ছেড়ে পানিতে ডুব দেয়৷''

২০০৬ সালের জানুয়ারিতে ওই ঘটনায় একটি হাত হারাতে হয়েছে ৪০ বছর বয়সি করিমকে৷ সেই সঙ্গে ছাড়তে হয়েছে মাছ ধরার পেশা৷ তাঁর বুক আর কাঁধে কুমিরের ধারালো নখের চিহ্ন যে কাউকে ভয় পাইয়ে দিতে পারে৷ করিমের ছোট ভাই জাকে কিজতোকেও দুটো হাত হারাতে হয়েছে কুমিরের হামলায়৷

কামপালার ৯৫ কিলোমিটার পূর্বে ভাইরাকা এলাকার জেলে হেনরি নিয়াজি বলেন, ‘‘এই কুমিরেরা খুবই ধূর্ত, তাদের গতিও সাংঘাতিক৷ সাধারণত সন্ধ্যা, মধ্যরাত আর ভোরের আগে আগে এরা হামলা চালায়, যখন চারদিন একেবারে সুনসান থাকে৷

তবে বিকেল বেলায় লেক ভিক্টোরিয়ার ওপর দিয়ে যখন গা জুড়ানো ঠান্ডা হাওয়া বয়ে যায়, তখনো হ্রদের তীরে মরচে ধরা টিনের ঘরে জেলেদের মনে থাকে কুমিরের ভয়৷

পূর্ব আফ্রিকার স্থলবেষ্টিত এই দেশে কুমিরের সংখ্যা কত তার সঠিক কোনো হিসাব নেই৷ তবে কেবল লেক আলবার্টেই অন্তত ৬০০ কুমির আছে বলে বন্যপ্রাণী বিভাগের পরিসংখ্যানে উল্লেখ করা হয়েছে৷

২০০৪ সাল থেকে এ পর্যন্ত ৭৯টি মানুষখেকো কুমির ধরে ন্যাশনাল গেম পার্কে সরিয়ে নিয়েছেন বন্যপ্রাণী বিভাগের কর্মীরা৷ এর মধ্যে সবচেয়ে বড়টি ধরা হয় ২০০৫ সালে, যার ওজন ছিল প্রায় এক টন৷ ধারণা করা হয়, লেক আলবার্টের সেই কুমিরটি ১৫ বছরে অন্তত ৮৩ জন জেলের মৃত্যুর কারণ হয়েছে৷

গত ৩০ মার্চ ৮০০ কিলোগ্রাম ওজনের একটি কুমির বন্যপ্রাণী বিভাগের রেঞ্জারদের হাতে ধরা পড়ে, যেটি গত এক বছরে ভাইরাকার অন্তত ছয় জেলেকে হ্রদে টেনে নিয়ে গেছে৷

বন্যপ্রাণী বিভাগের পরিচালক (অপারেশন্স) চার্লস তুমভেসিগে বলেন, ‘‘আমাদের হাতে আধুনিক যন্ত্রপাতি নেই৷ মাংসের টোপ দিয়ে কুমির ধরতে গিয়ে আমাদের লোকজন নিজেরাই আহত হচ্ছে৷ তবে সরকার আমাদের সহায়তার আশ্বাস দিয়েছে৷ আমরা স্থানীয়দের পরামর্শ দিচ্ছি যাতে তাঁরা হ্রদে সাঁতার না কাটেন, বড় নৌকা ও আধুনিক যন্ত্রপাতি ব্যবহারের চেষ্টা করেন৷''

তবে আসল কথাটি এসেছে একজন জেলেরই মুখ থেকে৷ সরাসরি সরকারের দিকে আঙুল তুলেছেন হামজা মুগারিয়া৷

‘‘কুমির মানুষখেকো হচ্ছে এর কারণ লেকে আর পর্যাপ্ত মাছ নেই৷ সরকার এ বিষয়টি আমলেই নিচ্ছে না৷ এমনকি সাত বছরের একটা ছেলেকেও মাছ ধরার অনুমতি দেয়া হচ্ছে!''

জেকে/ডিজি (ডিপিএ, রয়টার্স)