কাজানে লে ব্ল্যু’দের বিশ্বকাপ শুরু হয় গ্রুপ সি’তে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে৷ এই ম্যাচটি ইতিহাস হয়ে থাকবে অন্য এক কারণে৷ এখানেই বিশ্বকাপের ইতিহাসে প্রথমবার ব্যবহৃত হয় ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি বা ভিএআর প্রযু্ক্তি৷ ফ্রান্সের অ্যাটলেটিকো মাদ্রিদ ফরোয়ার্ড গ্রিসমানকে ফাউল করেন প্রতিপক্ষের জসুয়া রিসডন৷ এতেই দ্বিতীয়ার্ধে পেনাল্টি পেয়ে এগিয়ে যায় ফ্রান্স৷ শেষ পর্যন্ত ২-১ গোলে জয় নিশ্চিত করেন ফ্রেঞ্চরা৷

গ্রুপের দ্বিতীয় ম্যাচে ইয়েকাটেরিনবুর্গের সেন্ট্রাল স্টেডিয়ামে নার্ভের পরীক্ষা দিয়েছে ৯৮-এর চ্যাম্পিয়ন দল৷ পেরুর বিপক্ষে এই ম্যাচে তাদের পারফরম্যান্স সন্তোষজনক ছিল না৷ পেরুর জন্য ছিল বাঁচা-মরার লড়াই৷ সেখানে পিএসজি স্ট্রাইকার এমবাপ্পের গোলে দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত করে ফ্রান্স৷

লুঝনিকি স্টেডিয়ামের ফ্রান্স-ডেনমার্কের এই ম্যাচটিকে কেউ মনে রাখবে না৷ ততদিনে দু’দলই নিশ্চিত করে ফেলেছে পরের রাউন্ড৷ গোলশূন্য ড্র এই ম্যাচে ফ্রেঞ্চ বস দিদিয়ে দেশঁ তাঁর তুরুপের তাস এমবাপ্পে ও পগবাকে বিশ্রাম দেন৷

কাজানে এমবাপ্পে এদিন ছিলেন পুরোপুরি ক্লিনিক্যাল৷ কী ক্ষিপ্র গতি, কী অসাধারণ ফিনিশিং! অন্যপ্রান্তে মেসি, ডি মারিয়ার মতো মহারথিদের ছাপিয়ে এদিন তিনি সত্যিকারের তারকা৷ ম্যাচের এক ঘণ্টা পার হয়েছে, এরই মধ্যে দু’ দলই দু’টি করে গোল করেছে৷ পাঁচ মিনিটের মধ্যে আরো দু’টি বল আর্জেন্টাইন জালে প্রবেশ করিয়ে ক্যারিয়ারের এক উজ্জ্বল ভবিষ্যতের আভাস দিলেন তিনি৷ শেষ পর্যন্ত ম্যাচটি ৪-৩ গোলে হেরে বিদায় নেয় আর্জেন্টিনা৷

নিঝনি নভোগরোদে শেষ চারের টিকেট পাবার লড়াইয়ে এদিন উরুগুয়ের মুখোমুখি ফ্রান্স৷ প্রথমার্ধের ৩৯ মিনিটে গ্রিসমানের ফ্রি-কিককে স্লাইডিং হেডে প্রতিপক্ষের গোলরক্ষক মুসলেরার ডান দিক দিয়ে পার করে দেন ফ্রেঞ্চ ডিফেন্ডার রাফায়েল ফারানে৷ দ্বিতীয়ার্ধে গ্রিসমানের শট মুসলেরা হাতে লাগাতে পারলেও ঠেকাতে পারেননি৷ ২-০ গোলের জয় নিয়ে ২০০৬ সালের পর প্রথমবার কোয়ার্টার ফাইনালের গণ্ডি পেরোয় ফ্রান্স৷

বেলজিয়ান গতির চমককে স্থবির করতে পারলো কেবল ফ্রান্সই৷ ৫১ মিনিটে গ্রিজমানের কর্নার থেকে বার্সেলোনার তারকা সেন্ট্রাল ডিফেন্ডার উমতিতি উড়ে এসে হেড করেন৷ আর তাতেই পরাস্ত বেলজিয়ান গোলরক্ষক কোর্টোয়া৷ এক গোলের জয় নিয়ে ২০০৬-এর পর আবারো ফাইনালে ইউরোপের পরাশক্তিরা৷

১৬ই জুন, কালিনিনগ্রাদ৷ ধারণা করা হচ্ছিল, আফ্রিকান দলটির পাওয়ার ফুটবলের সামনে ক্রোয়েশিয়াকে জয় আদায় করতে বেশ ঘাম ঝরাতে হবে৷ কিন্তু হলো ঠিক তার উলটো৷ প্রথমার্ধেই আত্মঘাতী গোলে এগিয়ে যায় ক্রোয়াটরা৷ দ্বিতীয়ার্ধে খেলার ১৯ মিনিট বাকি থাকতে পেনাল্টি থেকে গোল করে ৩ পয়েন্ট নিশ্চিত করেন অধিনায়ক লুকা মদ্রিচ৷

ক্রোয়েশিয়া যে বিশ্বকাপ কাঁপাতে যাচ্ছে, তার প্রমাণ মিললো গ্রুপপর্বে দলটির দ্বিতীয় ম্যাচে৷ পরিসংখ্যান, পারফরম্যান্স, তারকাখ্যাতি, সব দিকেই এগিয়ে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা৷ কিন্তু মাঠে যে পরিসংখ্যানের বদলে ৯০ মিনিটে পায়ের জাদুই বড় নির্ধারক, তা মেসি-হিগুয়েইনদের ভালোমতো বুঝিয়ে দিলো ক্রোয়েশিয়া৷ ৩-০ গোলে হেরে রীতিমতো প্রথম পর্ব থেকে বাদ পড়ার ঝুঁকিতে পড়ে যায় আর্জেন্টিনা৷

গ্রুপের অন্য দলগুলোকে প্রতিদ্বন্দ্বীতার কোনো সুযোগই দেয়নি ক্রোয়েশিয়া৷ গ্রুপপর্বের তৃতীয় ও শেষ ম্যাচে আইসল্যান্ডকে ২-১ গোলে হারিয়ে দাপটের সাথে পূর্ণ ৯ পয়েন্ট নিয়েই হয় গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন৷

শেষ ষোলতে ডেনমার্কের সাথে ১-১ গোলেই শেষ হয় খেলার মূল সময়ের ৯০ মিনিট৷ অতিরিক্ত সময়েও কেউ সমতা ভাঙতে পারেনি৷ ফলে খেলা গড়ায় টাইব্রেকারে৷ আর সেখানেই বিশ্বকাপের সেরা নৈপুণ্য দেখালেন ক্রোয়াট গোলকিপার ডানিয়েল সুবাসিচ৷ প্রতিপক্ষের তিন তিনটি শট অসাধারণ বুদ্ধিমত্তায় ঠেকিয়ে একাই দলকে তুলে দেন কোয়ার্টারফাইনালে৷

সোচির মাঠে গ্যালারিভর্তি দর্শক৷ পুরো সমর্থন রাশিয়ার পক্ষে৷ কোনোরকমে জায়গা খুঁজে বসেছেন ক্রোয়েশিয়ার সমর্থকেরা৷ রাশিয়া একটু আক্রমণে গেলেই সমর্থকদের চিৎকারে কান পাতা দায়৷ প্রচণ্ড চাপের মধ্যেও সমানে লড়াই করে ২-২ গোলে ড্র করে ক্রোয়েশিয়া৷ পর পর দুই ম্যাচে আবার টাইব্রেকারে যেতে হয় ক্রোয়েশিয়াকে৷ আবার সুবাসিচের ঝলক৷ ফার্নান্দেজের মিসের পর স্মোলভের শট ঠেকিয়ে দ্বিতীয়বারের মতো সেমিতে তুলে দেন ক্রোয়েশিয়াকে৷

১৯৯৮ সালে প্রথমবারের মতো সেমিফাইনালে উঠেছিল ক্রোয়েশিয়া৷ বিদায় নিতে হয় সেবারের চ্যাম্পিয়ন ফ্রান্সের কাছে হেরে৷ এবারও সেই ভয় দেখা দিয়েছিল৷ খেলা শুরুর ৫ মিনিটের মধ্যেই প্রথম গোল করে এগিয়ে যায় ইংল্যান্ড৷ কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে গোল শোধ করে এবং অতিরিক্ত সময়ে আরেক গোল করে স্বপ্নের ফাইনালে পৌঁছে যায় ক্রোয়েশিয়া৷ সমর্থকেরা ততক্ষণে ভাসছেন আনন্দের অশ্রুতে৷