Dvoje kineskih istraživača osumnjičeno je za unošenje gljivice u Sjedinjene Države kao oružja agroterorizma. Umjetna inteligencija i biotehnologija postaju novi sigurnosni izazov za zapadne demokracije.

Primjeri bioterorizma ili agroterorizma izuzetno su rijetko jasno dokumentirani – područje često karakteriziraju tajne operacije, političke optužbe i indicije. Slučaj "Fusarium graminearum" najbolje je dokumentiran primjer do sada kada je riječ o sumnji o agroterorizmu koji sponzorira Kina protiv zapadne demokracije.

Sumnjivi uzorci u prtljazi

U julu 2024. godine, Zunyong Liu (34), biologa sa Sveučilišta Zhejiang u Hangzhouu, jugoistočnoj Kini, pregledali su carinici nakon slijetanja u zračnu luku Detroit Metropolitan. U njegovoj prtljazi nalazili su se: kugla maramica, filter papir s kriptičnim krugovima i četiri plastične vrećice s crvenkasto-smeđim biljnim materijalom - ali to nisu bili bezopasni uzorci, već Fusarium graminearum, patogen koji američke vlasti klasificiraju kao "potencijalno agroterorističko oružje" sposobno uništiti cijele usjeve i otrovati i životinje i ljude.

Liu isprva tvrdi da posjećuje svoju djevojku, Yunqing Jian, koja je na postdoktorskim studijima na Sveučilištu u Michiganu. No, pod pritiskom istražitelja, na kraju priznaje da je namjerno skrivao uzorke kako bi ih klonirao u laboratoriju i koristio za daljnje eksperimente. Na Liuovom mobitelu, istražitelji FBI-a pronalaze relevantnu literaturu o "ratovanju biljnim patogenima" i zapise razgovora s Jian - dokaze o koordiniranim planovima krijumčarenja i prethodnim pokušajima uvoza zabranjenih uzoraka.

Agroterorizam u zračnoj luci?

Njegova djevojka Jian, također je brzo dospjela u središte pozornosti: Prema navodima FBI, sponzorira je kineska vlada, odani je pristaša Komunističke partije i istražuje iste patogene u Michiganu. Istražitelji optužuju par za zavjeru, krijumčarenje, krivokletstvo i prijevaru kada je riječ o dobijanju viza.

Dok je Liu deportiran izravno u Kinui ostaje izvan dohvata američkog pravosuđa, Jian ostaje u pritvoru čekajući saslušanje o jamčevini.  

Rat u sjeni oko sjemena i spora

Već 2020. godine nekoliko američkih država upozorilo je na neželjene pakete iz Kine koje su stanovnici primali. Poljoprivredne vlasti izrazile su sumnju da paketi mogu sadržavati nepoznato sjeme ili invazivne biljne vrste. "Invazivne vrste uništavaju okoliš, istiskuju ili uništavaju domaće biljke i kukce te uzrokuju ozbiljnu štetu usjevima", navodi se u priopćenju za javnost Ministarstva poljoprivrede i potrošačkih usluga Virginije od 24. jula 2020.

U Sjedinjenim Državama sada raste zabrinutost da je ono što je započelo kao znanstvena razmjena bilo dio tajne strategije slabljenja američke poljoprivrede od strane strateškog konkurenta.

Sigurnosni stručnjaci i političari govore o "ozbiljnim nacionalnim sigurnosnim problemima" – slučaj postaje glavni primjer nove prijetnje agroterorizma u doba hibridnog ratovanja: ciljani napadi na proizvodnju hrane uvođenjem ili ciljanom modifikacijom opasnih patogena.

Fusarium graminearum već je porijeklom iz Sjedinjenih Država. Kod pšenice i ječma zrna postaju smežurana i sitna. Kod kukuruza uzrokuje trulež klipova. Međutim, prava opasnost je genetski modificirana varijanta koja se više ne može liječiti. Zasad nema dokaza da su krijumčareni uzorci zapravo manipulirani. Ali opasnost je stvarna i zastrašujuća.

Biotehnologija i umjetna inteligencija – nova dimenzija opasnosti

Osim tradicionalnih metoda krijumčarenja, mogućnost optimizacije štetočina korištenjem sintetičke biologije ili dizajna proteina uz pomoć umjetne inteligencije dobiva na važnosti. Znanstvenici već dugo upozoravaju da bi alati za modificiranje gljivica, spora, virusa i toksičnih proteina mogli poslužiti ne samo u miroljubive, već i potencijalno ratne svrhe. 

Situaciju pogoršava činjenica da trenutni sigurnosni mehanizmi nisu dovoljni: Nedavna studija pokazuje da moderni modeli umjetne inteligencije mogu generirati opasne varijante proteina koje izbjegavaju konvencionalne sustave kontrole.

„Proteini generirani umjetnom inteligencijom mogu imati svojstva usporediva s onima koja se nalaze u prirodi, ali se razlikuju u svojoj DNK sekvenci. Ako je protein potencijalno opasan, kontrolni sustavi će 'previdjeti' opasnost“, objašnjava Birte Platow, profesorica vjerskog odgoja na Institutu za protestantsku teologiju Tehničkog sveučilišta u Dresdenu. 

Propusti u proizvodnji proteina generiranih umjetnom inteligencijom

„Proteinski inženjering je istraživanje dvostruke namjene. Stoga može imati izuzetno pozitivne učinke, na primjer u razvoju cjepiva, terapijama baziranim na genima, za individualizirane dijagnostičke i terapijske koncepte te za bolesti za koje trenutno postoji malo ili nimalo dostupnih tretmana“, kaže Platow. „Istovremeno, ovo istraživanje je vrlo rizično jer je ista tehnologija povezana s potencijalno štetnim učincima – poput nenamjerne ili namjerne sinteze gena koji kodiraju opasne proteine, na primjer, za razvoj bioloških ratnih otrova", kaže on. 

Njemačko vijeće stručnjaka također potvrđuje da tehnologije dvojne namjene, a posebno dizajn proteina potpomognut umjetnom inteligencijom, tehnički olakšavaju i čine dostupnijima napade na kritičnu infrastrukturu, poljoprivredu i lance opskrbe.

Prof. dr. Dirk Lanzerath, direktor Njemačkog referentnog centra za etiku u bio znanostima (DRZE), zauzima slično stajalište: „Tehnologije dvojne namjene karakterizira činjenica da se, osim u civilne svrhe, mogu zloupotrijebiti i u vojne ili kriminalne svrhe.“ Istraživači se uvijek suočavaju s dilemom: „S jedne strane, dizajn proteina potpomognut umjetnom inteligencijom otvara mogućnosti za poboljšani razvoj cjepiva i ubrzanu proizvodnju lijekova, ali s druge strane nosi rizik olakšavanja razvoja biološkog oružja“, kaže prof. Lanzerath sa Sveučilišta u Bonnu.

Znanost na prekretnici

„Potencijalne posljedice zlonamjerne upotrebe mogle bi utjecati na živote mnogih ljudi s visokim stupnjem negativnog utjecaja. Međutim, isto vrijedi i za pozitivne učinke. Stoga se šteta i potencijalne koristi moraju pažljivo odvagnuti“, kaže prof. dr. Platow, član upravnog odbora Centra za kompetencije umjetne inteligencije ScaDS.AI na TU Dresden/Sveučilištu u Leipzigu.

Znanstvena zajednica odgovara dobrovoljnim obvezama i etičkim kodeksima, ali dinamika tehnološkog napretka zahtijeva jaču međunarodnu regulaciju i neovisna nadzorna tijela.

Podcijenjena prijetnja bioterorizma

Do danas su sudski dokazi o stvarnim napadima rijetki. No, promjenjivi krajolik prijetnji prisiljava zapadne demokracije da djeluju budno: Kombinacija dizajna proteina potpomognutog umjetnom inteligencijom, problema dvojne upotrebe i nedostataka u procjeni rizika stvara novu dimenziju za agroterorizam i bioterorizam.

Kao što pokazuje slučaj Yunqing Jian i Zunyong Liu, napadi na zemlju više se ne moraju provoditi isključivo tradicionalnim sredstvima – već odavno uključuju i mikrobiološka sredstva. Sljedeća velika kriza mogla bi započeti prilično nevidljivo – tamo gdje završava kontrola nad gljivičnim sporama i varijantama genoma.