Bilo je to iznenađujuće priznanje. U jednom intervjuu za oporbeni ruski list "Novaja Gazeta" (izdanje od 2.3.2015.) jedan je ranjeni ruski vozač tenka potvrdio ono što mnogi već dugo tvrde: da i aktivni ruski vojnici ratuju na strani separatista u istočnoj Ukrajini protiv ukrajinske vojske. I to vjerojatno veliki broj njih. Dan prije objavljivanja intervjua je američki general Ben Hodges u Berlinu izjavio da vojska SAD-a polazi od toga da takvih ruskih vojnika ima oko 12.000.

No, to nije prva takva priča: ruski list "Komersant" je 19. veljače objavio jednu začudno iskrenu reportažu o angažmanu ruskih vojnika u istočnoj Ukrajini na strani proruskih separatista. Posebno delikatno pritom je što je reportaža objavljena u online verziji tog lista, koji je u vlasništvu Kremlju bliskog oligarha Ališera Usmanova. U tekstu je dopisnik Ilja Barabanov opisao kako je on upoznao tri Rusa, koji su još donedavno bili profesionalni vojnici ruske vojske na određeno vrijeme, ali se zatim navodno iz uvjerenja u drugoj polovici siječnja uputili u istočnu Ukrajinu kako bi se tamo borili.

"Bivši rudari"

Prema vlastitim navodima, ti vojnici se u istočnoj Ukrajini od 20. siječnja bore na bojišnici u raznim postrojbama separatističke vojske "Narodne republike Donjeck". Prije odlaska u to područje su, kako kažu, zatražili okončanje ograničenog radnog ugovora kao i službeni otkaz iz ruske vojske. No, nije poznato je li im doista uvažen otkaz kao i koji status imaju u Ukrajini. "Poslovni put na neodređeno vrijeme", kako to naziva reporter "Komersanta", je odobren od ruskih časnika, kazali su vojnici. Kasnije, u intervjuu za rusku informativnu radio postaju "Business FM" je Ilja Barabanov izjavio da je imao dojam da su ti mladi muškarci "sasvim dobrovoljno" otišli u rat.

U svom tekstu taj novinar opisuje taktiku profesionalnih boraca iz Rusije u Donbasu. Bore se na prvoj crti bojišnice, ali stalno paze na to da ostanu neprimjetni kad su u blizini novinari ili drugi nepozvani promatrači. "Kako bi se odradili borbeni zadaci, iz kampova izlaze samo oni koji se stvarno bore. Odrađuju svoj zadatak i vraćaju se. U mjesta koja tako zauzimaju zatim ulaze članovi lokalnih građanskih policija (kako se sami opisuju separatisti, op.red.). Rado se predstavljaju kao bivši rudari", piše Barabanov. Tako bi trebao nastati utisak da se u istočnoj Ukrajini na strani pobunjenika bori samo domaće stanovništvo i nitko drugi. Istu verziju događaja širi i ruski predsjednik Vladimir Putin. Tako se nedavno pri posjetu Budimpešti "izrugivao" ukrajinskoj vojsci, rekavši: "Zasigurno je uvijek loše izgubiti, posebno ako izgubiš protiv bivših rudara i traktorista."

"Obećana im naplata"

Ali to nije u skladu s činjenicama, kazao je u intervjuu za Deutsche Welle, Dmitrij Pislar iz Komiteta majki vojnika Rusije. Ruski vojnici se itekako bore u istočnoj Ukrajini, a i sudjelovali su i u napadu na Debalcevo, čak i nakon dogovorenog prijekida vatra. No, kako se sve to odvija tajno, veoma je teško doći do opširnih podataka. Nemoguće je, kaže Pislar, odrediti broj vojnika koji sudjeluju u takvim operacijama. "Mi smo to pokušali i nismo uspjeli. Jedni idu, drugi dolaze. Stanje nije tako da se tamo (u Ukrajini) cijelo vrijeme nalazi jedna trupa."

Borci za ljudska prava sumnjaju u tvrdnju koja je raširena u Rusiji, da ruski vojnici samo provode svoj "odmor" na bojišnici u Donbasu i da se čak dobrovoljno i bez važećeg ugovora s ruskom vojskom tamo bore. Valentina Melnikova iz "Udruženja komiteta majki vojnika" je vodila više razgovora s vojnicima, ali za navedene tvrdnje nije našla dokaze. "O tome nam nitko nije pričao", kazala je ona u intervjuu za DW. Navodi da je vojnicima, s kojima je razgovarala, čak obećana "naplata", eventualno odlikovanje ili iskaznica veterana. Često ta obećanja, međutim, nisu održana, kaže Melnikova: "Kod nas su se žalili, nisu htjeli po drugi put u Ukrajinu, jer ništa slično onom obećanom nisu niti dobili."

Vojnici koji nestaju, pa se opet pojave

U Rusiji postoji samo jedan zakon koji državi dopušta da jednog pripadnika vojnih snaga pošalje u inozemstvo: ako je profesionalni vojnik na određeno ili neodređeno vrijeme i ako se izričito složio s tom operacijom izvan Rusije. Ali postoji više slučajeva u kojima su vojnici odbili sudjelovati, kaže Valentina Melnikova. "U tom slučaju rusko vojno odvjetništvo odmah pokreće kazneni proces zbog 'bijega iz vojske'." Isto se događa, kaže ona, i onim ruskim vojnicima koji bivaju zatočeni.

Jedan takav slučaj je uz pomoć Melnikove dokumentirao New York Times. Jedan vojnik po imenu Petr Hohlov je 2014. potpisao ugovor na određeno vrijeme s ruskom vojskom. Jednog dana je odjednom nestao iz svoje vojne baze, bez da je svojoj mladoj i bratu išta rekao. Nakon izvjesnog vremena se mogao vidjeti u jednom video snimku ukrajinskih vlasti - kao zatočeni ruski vojnik. Njegov brat je kasnije saznao da je Petr razmijenjen s ukrajinskim vojnicima i da je završio kod proruskih separatista. Ali predstavnici ruske vojske o tome nisu htjeli ništa znati: službeno je Hohlov pobjegao iz vojske. Zatim se Petrov trag ponovno izgubio. Tek nekoliko mjeseci poslije je jedan novinar New York Timesa ponovno pronašao Petra Hohlova - na jednom kontrolnom punktu separatista u istočnoj Ukrajini. Novinaru je kazao da se tu nalazi dobrovoljno.

Na "godišnjem odmoru", a ratuju u Donbasu

Vlada u Moskvi ponavlja da u Ukrajini "nema regularnih ruskih trupa". I doista, ta izjava bi mogla biti i točna: dosad u istočnoj Ukrajini nisu viđene formacije ruske vojske. Samo jednom, krajem kolovoza prošle godine, je viđena velika skupina ruskih vojnika u Ukrajini. Objašnjenje ruskih vlasti tada: izgubili su se i prešli granicu bez da su primijetili da su već u Ukrajini.

To je službeni stav Kremlja. Međutim, ruski političari sve otvorenije govore o "dobrovoljcima" s vojnom obukom koji ratuju, koji su na vlastitu odgovornost otišli u regiju Donbas. Viktor Savarsin, zastupnik i član odbora za obrambena pitanja ruske Dume, u svezi s tim je izjavio: "Mi zastupamo stav da svatko tko je otpušten iz vojske ili se nalazi na godišnjem odmoru može otputovati kamo god želi. To su činjenice... da postoje časnici i vojnici koji putuju tamo i sudjeluju u borbama. Te činjenice ne skrivamo."