"Ministerpräsident Meles Zenawi ist gestern gegen Mitternacht gestorben", erklärte ein Regierungssprecher in Addis Abeba am Dienstagmorgen. Und er fügte hinzu, dass der Ministerpräsident sich in einem Krankenhaus im Ausland befunden habe, ohne dies näher zu erläutern. Die vagen Auskünfte passen zu der Informationspolitik der letzten Wochen, in denen über den Zustand von Meles Zenawi spekuliert worden war. Meles wurde 57 Jahre alt.

Schon Mitte Juli gab es Gerüchte, wonach der äthiopische Ministerpräsident krank oder sogar verstorben sei, weil Meles dem Gipfel der Afrikanischen Union in der äthiopischen Hauptstadt ferngeblieben war, obwohl er der Gastgeber war. Da fiel auf, dass er seit dem G20-Gipfel am 18. Juni in Mexiko nicht mehr gesehen worden war.

Spekulationen verboten

Als die äthiopische Wochenzeitung "Feteh" über Meles Krankheit schrieb, wurde sie von der Regierung prompt verboten. Das unterstrich die Brisanz des Themas und entsprach dem üblichen Umgang des Regimes mit unliebsamen Publikationen.

Meles hatte das verarmte ostafrikanische Land über zwei Jahrzehnte regiert. Er war vom Westen für seinen soliden wirtschaftlichen Wachstumskurs und der Armutsbekämpfung im Land gelobt worden. Menschrechtsgruppen hatten ihm allerdings die Unterdrückung von Gegnern und der Meinungsfreiheit vorgeworfen.

Nach Angaben des Staatsfernsehens soll Meles bisheriger Stellvertreter Hailemariam Desalegn zunächst sein Amt übernehmen.

fab/ml (afp,epd,rtr)