Ai Weiwei weiß, was es heißt, ein Flüchtling zu sein: In seiner Heimat China ist er selbst ein Verfolgter. Für seine große Schau in New York hat er über fünf Stadtteile Kunstwerke verteilt, die sich mit der globalen Flüchtlingskrise auseinandersetzen. Eine der größten Installationen ist der "Vergoldete Käfig" am Rande des Central Parks (Bild), in den man durch Drehkreuze ein- und austreten kann.

Das Drama der Flüchtlinge lässt ihn nicht los. Immer wieder verarbeitet Ai Weiwei ihr Schicksal in seinen Werken. So baute er ein 70 Meter langes Schlauchboot mit 258 überlebensgroßen Insassen. Bei den Venedig-Filmfestspielen ging sein Dokumentarfilm "Human Flow" ins Rennen um den Goldenen Löwen.

Ende 2015 ging das Foto des dreijährigen syrischen Flüchtlingkindes Alan Kurdi, der tot am Strand angespült wurde, um die Welt. Die Aufnahme mit Ai Weiwei entstand im Januar 2016 für das News-Magazin India Today auf der griechischen Insel Lesbos. Doch nicht jeder fand diese Art des Protestes gegen die europäische Asylpolitik ethisch vertretbar. Sie sorgte für heftige Diskussion.

Die Ausstellung "Luther und die Avantgarde" zeigt Werke zeitgenössischer Kunst. Bilder seien weder gut noch böse, sie könnten den Glauben und das Nachdenken über Gott und die Welt anregen, sagte der Reformator einst. Seine Haltung zu künstlerischer Freiheit ebnete der modernen Kunst den Weg. In seiner Installation zeigt Ai Weiwei seinen Blick auf Individualität, Religion und Widerstand.

Auch andere Ausstellungen Ais hatten klare politische Aussagen. Von September 2014 bis April 2015 war auf der früheren US-Gefängnisinsel Alcatraz eine Werkschau zu sehen, in denen der Künstler auf die Situation politisch Verfolgter aufmerksam machen wollte. Aus 1,2 Millionen Legosteinen hatte er Porträts von Menschen im Exil oder in Haft geformt. Dabei waren auch Edward Snowden und Nelson Mandela.

Während der Berlinale 2015 drehte Ai Weiwei per Fernregie aus Peking eine achtminütige Episode des Kinofilms "Berlin, I love you". Darin beschreibt er, wie er über die große Distanz die Beziehung zu seinem damals sechsjährigen Sohn Ai Lao, der mit der Mutter in Berlin lebt, aufrecht erhalten hat. Die technische Herausforderung gelang über Satellit und Skype.

Ai Weiweis Werke durften lange nicht in China gezeigt werden. Doch im Juni 2015 lockerte sich die starre Haltung der Behörden. Am 6. Juni eröffnete in Peking die erste Einzelausstellung Ais in China. Obwohl klar war, dass Ai in der Schau keine politisch motivierten Werke zeigen würde, fand die Eröffnung erst zwei Tage nach dem Jahrestag des Massakers vom Tiananmen Platz (1989) statt.

100 Millionen Sonnenblumenkerne aus Porzellan ließ Ai für die Londoner Tate Gallery herstellen. Zwei Jahre lang arbeiteten 1600 Menschen an der Installation, die ab Herbst 2011 ein halbes Jahr lang in London zu sehen war. Die "Sunflower Seeds" erinnern an die Zeit der Kulturrevolution, während der das Symbol der Sonnenblume ein beliebtes Propagandamotiv war.

Die zwölf Tierkreiszeichen sind die Reproduktion eines Brunnens in einem alten chinesischen Königspalast, der 1850 von französischen und britischen Truppen zerstört wurde. Als Ai diese Skulpturen in New York ausgestellte, gab es Interpretationsspielräume: Reizte er China mit der symbolischen Ausfuhr eines Kulturschatzes? Oder spielte er auf die Plünderungszüge westlicher Kolonialmächte an?

Selbst aus dem Hausarrest heraus konnte Ai Weiwei seine Ausstellungen im Ausland organisieren. Die Installation "Stools" war 2014 im Berliner Martin Gropius-Bau zu sehen. Tausende Hocker aus seiner Heimat China - zum Teil uralte Stücke, die beim Umzug in die Stadt zurückgelassen wurden - sollten auf den Verlust chinesischer Traditionen, vor allem im ländlichen Gebiet, aufmerksam machen.

Immer mehr Chinesen fahren eigene Autos. Das traditionelle Verkehrsmittel - das Fahrrad - verschwindet immer mehr aus dem Straßenbild. Radfahrern wird oft die Schuld für Verkehrsunfälle gegeben. Diese Installation aus 150 Rädern soll an Yang Jia erinnern, der auf einem angeblich geklauten Fahrrad erwischt wurde. Man hängte ihm den Mord an sechs Polizisten an. Dafür erhielt er die Todesstrafe.

Mao starb 1976. Sein Tod markierte auch das Ende der Kulturrevolution. Als sich Mitte der 1980er Jahre moderne Künstler in ihren Bildern experimentell mit der Figur Mao auseinandersetzten, war das noch immer ein Wagnis. Wollte man ihn hinter Gittern sehen oder ganz nah an ihn herantreten? Auch Ai Weiwei arbeitete sich, inspiriert von Andy Warhol, in seinen "Mao Images" am Idol Mao ab.

Geng Jianyi, geboren 1962, war einer der Avantgardisten der modernen Kunst in China. Er gehörte zu einer der vielen freien Künstlergruppen, die sich Mitte der 1980er Jahre bildeten. Als er als Abschlussarbeit seines Studiums in Hangzhou das erste Mal ein Paar malte, wurde das Bild als zu "kalt" abgelehnt, es entsprach nicht dem positiven Menschenbild. Der weltweit ausgestellte Künstler starb 2017.

Wang Guangyi, geboren 1957, gehörte in den späten 1980er Jahren der "Gruppe des Nordens" an, die sich viel mit Texten der westlichen Philosophie auseinandersetzte. Die Verbindung von Propaganda-Kunst der Kulturrevolution mit Pop-Art-Ästhetik brachte seinen Werken das Etikett "Politischer Pop" ein. "Great Criticism" ist seine bekannteste und paradoxerweise kommerziell erfolgreichste Serie.

Auch Yue Minjun, geboren 1962, gehört zu den Führern der Avantgarde in China - und inzwischen zu den Stars internationaler Auktionen. In seinen irre lachenden Fratzen sind oft auch seine eigenen Gesichtszüge zu erkennen. Sein "Zynischer Realismus" prägte nach den Ereignissen auf dem Pekinger Tiananmen-Platz 1989 eine wichtige Stilrichtung innerhalb der gesellschaftskritischen Künstlerbewegung.

Der 1963 geborene Maler und Holzschnittkünstler gehörte 1989 zu den Künstlern der bahnbrechenden Ausstellung "China Avant-Garde" in Peking. Glatzenmänner vor einem Hintergrund von Meer oder Himmel wurden in den 1990ern zu seinem Markenzeichen und zum programmatischen Bild des Aufbruchs in der Kunst. Immer wieder zeigt er Menschen als Teil einer Massengesellschaft, gelangweilt und zornig zugleich.

Der "Große Vorsitzende" gibt auf dem Bild von Feng Mengbo seinem Doppelgänger die Hand. Feng wurde 1966 in Peking geboren, als die Kulturrevolution ausbrach. Der Video- und Installationskünstler setzte sich schon als Student in seinen Bildwelten subversiv mit dem revolutionären Idol auseinander. Feng recycelt die Bilder der Mao-Ära später auch in seinen Videos und Animationen.

Zeng Fanzhis vier Meter breites Gemälde "The Last Supper" erzielte 2013 bei einer Versteigerung in Hongkong mit 23,3 Millionen Dollar eine Rekordsumme für asiatische Kunst. In Zengs Werk sind die Jünger Jesu, wie sie in da Vincis Vorbild zu sehen sind, durch Pioniere mit roten Halstüchern ersetzt. Nur "Judas" trägt eine westliche Krawatte, ein Hinweis auf Chinas Hinwendung zum Kapitalismus.

Cao Fei ist Chinas bedeutendste Medien-Künstlerin und in den wichtigsten internationalen Ausstellungen vertreten. Ihre Werke - hier ein Standbild aus einem Video - sind oft eine subjektive Mischung aus Fiktion und Dokumentation. Sie setzt sich auf diese Weise mit dem Hochgeschwindigkeitsurbanismus auseinander, aber auch mit neuesten Technologien und ihren sozialen Folgen.

Huang Yongping, geboren 1954, gehörte zu den frühesten Künstlern der chinesischen Avantgarde. 1986 gründeten er und andere die Gruppe "Xiamen Dada", die ihre Bilder nach den Ausstellungen öffentlich verbrannte. 1989 nahm er als einer der ersten chinesischen Künstler an einer Ausstellung in Frankreich im Centre Pompidou teil. Nach dem 4. Juni 1989 blieb er in Paris, wo er auch heute noch lebt.

100 Tage war Wang Renzheng alias "Nut Brother" 2015 in Peking unterwegs, um mit einem Industriestaubsauger den Smog-Staub aus der Luft zu sammeln. Am Ende ließ der Künstler-Aktivist aus Shenzhen die eingesammelten Partikel in einer Ziegelfabrik mit Lehm vermischt zu Blocksteinen backen. Luftverschmutzung zum Anfassen - und sein Kommentar zum Verhältnis Mensch und Natur, ließ "Nut Brother" wissen.