Riesige Eismassen, donnerndes Geröll – am Mittwoch (28. Mai) verschüttete ein Gletschersturz in der Schweiz das kleine Dorf Blatten. Die Folgen der Erderwärmung auf Gletscher werden immer deutlicher. Früher dachte man, ihr Eis würde für ewig bestehen. Aber gilt das noch?

Die Naturkatastrophe ist auch Gesprächsthema auf der Internationalen Gletscherkonferenz in Tadschikistan. An der Konferenz vom 29. Mai bis 1. Juni in der Hauptstadt Duschanbe nehmen Staatschefs, Regierungsdelegationen, Wissenschaftler sowie UN-Vertreter und NGOs teil.

Der Handlungsbedarf ist groß. Denn der dramatische Gletschersturz in der Schweiz zeigt, wie gefährlich die durch den Klimawandel beschleunigte Gletscherschmelze ist.

Nach Angaben von Forschern sind Schweizer Gletscher zwischen 2022 und 2023 wegen der Klimaerwärmung so stark wie im gesamten Zeitraum von 1960 bis 1990 geschmolzen. Weltweit schmelzen die oft als "Wassertürme der Welt" bezeichneten Eisberge heute doppelt so schnell wie noch vor zwei Jahrzehnten. Zwischen 2000 und 2023 haben sie eine Eismasse verloren, die dem Volumen von 46.000 Großen Pyramiden von Gizeh entspricht.

Rasantes Schmelzen in den Anden

Gletscher und Eisschilde speichern etwa 70 Prozent der Süßwasserreserven der Welt. Laut Forschern sind zwei Milliarden Menschen weltweit auf die Gletscherschmelze angewiesen, um ihren täglichen Wasserbedarf zu decken. Doch während es auf der Welt immer wärmer wird, taut das Eis.

Und das hat Auswirkungen. Einige Regionen haben zu wenig Wasser, während andere mit zu viel Wasser zu kämpfen haben. Die Einwohner der kleinen westperuanischen Stadt Huaraz zum Beispiel beziehen fast 20 Prozent ihrer jährlichen Wasserversorgung aus schmelzendem Eis. Doch die Andengletscher schmelzen noch schneller als anderswo.

Dies birgt die Gefahr von Überschwemmungen. In einem langen Rechtsstreit verklagte deshalb ein Einwohner von Huaraz den deutschen Energiekonzern RWE.

Seinem Haus drohe eine potenzielle Gefahr durch einen Bergsee, der sich in rasantem Tempo mit Schmelzwasser füllt. Das Oberlandesgericht (OLG) im westdeutschen Hamm wies die Klimaklage des peruanischen Landwirts allerdings in einem Grundsatzurteil am 28. Mai zurück.

Plötzliche Überschwemmungen

Nicht nur in Peru bilden sich riesige Gletscherseen, wenn die Gletscher tauen. Wenn sie zu voll werden, können tödliche Fluten Gebäude und Brücken wegspülen und fruchtbares Land vernichten - wie in Pakistan.

Im benachbarten Indien trat ein See aus geschmolzenem Eis über die Ufer, 179 Menschen kamen dadurch ums Leben. Wissenschaftler schätzen, dass weltweit mindestens 15 Millionen Menschen von plötzlichen Überschwemmungen durch tauendes Eis bedroht sind, die meisten von ihnen in Indien und Pakistan.

In den Schweizer Alpen konnten die Bewohner des Dorfes Blatten vor dem Abbruch des schmelzenden Birchgletschers rechtzeitig in Sicherheit gebracht werden.

Erst zu viel, dann zu wenig Wasser

Wenn Gletscher schrumpfen, erreichen sie irgendwann einen Schwellenwert  ("Peak Water"), bei dem der Abfluss abnimmt. Infolgedessen fließt weniger Schmelzwasser flussabwärts, was weitreichende Folgen haben kann.

Die verringerte Wasserversorgung in den Anden hat die örtlichen Landwirte, die traditionell Mais und Weizen anbauten, gezwungen, sowohl ihre Anbaupflanzen als auch ihr Wassermanagement zu ändern. Einige Gemeinden sind inzwischen auf den Anbau einer bitteren Kartoffelsorte umgestiegen, die besser gegen Trockenheit gewappnet ist.

Die instabile Wasserversorgung bremst auch die Stromerzeugung. In Chile werden 27 Prozent des Stroms durch Wasserkraftwerke erzeugt, die in hohem Maße vom Schmelzwasser abhängen. Im Jahr 2021 wurde das Alto-Maipo-Kraftwerk wegen des schwindenden Wasserflusses abgeschaltet.

Schmelzende Eisschilde erhöhen den Meeresspiegel

Zwar ist die thermische Ausdehnung des Ozeanwassers aufgrund steigender Temperaturen die Hauptursache für den Anstieg des Meeresspiegels. Aber auch das Abschmelzen der Gletscher trägt entscheidend dazu bei. 

Allein in den letzten 25 Jahren haben die schmelzenden Gletscher den Meeresspiegel weltweit um fast 2 Zentimeter ansteigen lassen. Das mag nicht viel erscheinen, aber niedrig gelegene Inseln wie Fidschi und Vanuatu im Pazifischen Ozean laufen Gefahr, unter den Wellen zu verschwinden.

Darüber hinaus leben mehr als 1 Milliarde Menschen in Megastädten wie Jakarta, Mumbai, Lagos und Manila in einem Umkreis von 10 Kilometern von der Küste entfernt. Schutzdeiche sind nur eine vorübergehende Lösung, da der Meeresspiegel weiter ansteigt.

Und es sind nicht nur Gletscher in großen Höhen, die schmelzen, sondern auch solche am Meer, wie der Thwaites-Gletscher in der westlichen Antarktis. Dieser Eisriese hat die Größe des US-Bundesstaates Florida und gilt als "sehr instabil". Wissenschaftlern zufolge taut er von allen Seiten.

Der größte Teil seines Eisschildes befindet sich an Land, doch die Gletscherstirn erstreckt sich über 50 km in einen riesigen schwimmenden Eisschelf.

Einige Forscher bezeichnen den Thwaites-Gletscher wegen seiner möglichen "aprupten" Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels als "Gletscher des Jüngsten Gerichts".

Bedrohte Eistraditionen

Gletscher haben auch für viele eine spirituelle und kulturelle Bedeutung. Jedes Jahr versammeln sich Zehntausende von Pilgern an einem der heiligsten Gletscher Perus, dem Colquepunco, zu einem religiösen Fest. In der Vergangenheit wurden Eisblöcke aus dem Gletscher gehauen und zu den örtlichen Gemeinden gebracht, die an ihre heilende Wirkung glaubten. Doch mit dem Schwinden des Gletschers ist diese alte Tradition bedroht.

Der Presena-Gletscher in Italien, ein beliebtes Ziel für Skifahrer, hat Berichten zufolge seit 1990 ein Drittel seines Volumens verloren. Und es wird erwartet, dass der natürliche Schnee in den europäischen Alpen bis zum Ende des Jahrhunderts um 42 Prozent zurückgehen wird. Wissenschaftler schätzen, dass viele Skigebiete weltweit in Zukunft nicht mehr rentabel sein werden.

Die Einheimischen können sich auf einige dieser Gefahren einstellen. Im pakistanischen Dorf Hassanabad wurde ein Frühwarnsystem installiert, um die Aktivität des nahe gelegenen Shisper-Gletschers zu überwachen. Sollte eine Warnung nötig sein, kann sie über Außenlautsprecher im Dorf verbreitet werden.

In der benachbarten Region Ladakh experimentieren Forscher mit der Anlage künstlicher Gletscher, die den Wassermangel im Sommer abmildern können, um dieser Herausforderung zu begegnen.

Aber diese Strategien funktionieren nur bis zu einem gewissen Grad. Nach Ansicht der Wissenschaftler lässt sich der Gletscherschwund am besten durch eine Verlangsamung des Temperaturanstiegs, der die Erde aufheizt, in den Griff bekommen.

Dieser Artikel wurde aus dem Englischen adaptiert.