Der Klub entsteht 1904 als Sportverein für Arbeiter der "Farbenfabrik vormals Friedrich Bayer Co. Leverkusen", aus der später die heutige Bayer AG wird. Das Fußballteam spielt lange in unteren Klassen. 1979 gelingt als Meister der 2. Bundesliga Nord der Aufstieg in die Bundesliga. Das erste Spiel im Oberhaus bestreitet Leverkusen im August 1979 im Münchener Olympiastadion gegen die Bayern (Foto).

Erster echter Star der Leverkusener Bundesliga-Mannschaft ist der Südkoreaner Cha Bum-kun. Der Stürmer wechselt 1983 von Eintracht Frankfurt zur Werkself und bleibt sechs Jahre lang bei Bayer 04, bis er seine Karriere 1989 in Leverkusen beendet. Cha ist Publikumsliebling und auch beim ersten Titelgewinn für Bayer 04 dabei.

Die Werkself gewinnt 1988 gegen Espanyol Barcelona den UEFA-Pokal. Das Finale wird damals noch mit Hin- und Rückspiel ausgetragen. In Barcelona geht Bayer mit 0:3 unter, und auch zu Hause sieht es lange nicht gut aus. Doch in der starken zweiten Halbzeit schießt Leverkusen drei Tore und schafft den Ausgleich. Es geht ins Elfmeterschießen, das Bayer mit 3:2 für sich entscheidet. Leverkusen feiert.

Fünf Jahre nach dem Erfolg im UEFA-Cup folgt der zweite - und für lange Zeit letzte - Titel für die Leverkusener. Im DFB-Pokalfinale 1993 setzen sich Siegtorschütze Ulf Kirsten (r.) und Co. knapp mit 1:0 gegen die Amateurmannschaft von Hertha BSC durch, die es sensationell bis ins Endspiel geschafft hat. Für die Werkself ist der Sieg in Berlin der Beginn einer langen Durststrecke.

Dabei ist Leverkusen Ende der 90er Jahre ein echtes Spitzenteam. Manager Reiner Calmund (r.) verpflichtet damals Trainer Christoph Daum (l.), unter dem Bayer 04 dreimal Zweiter der Bundesliga wird (1997, 1999, 2000). Die spottende Konkurrenz erfindet den Namen "Vizekusen", den sich die Leverkusener später sogar als Marke patentieren lassen. Dramatisch bestätigt wird er in Daums letzter Saison.

Vor dem letzten Bundesliga-Spieltag der Saison 1999/2000 hat Leverkusen drei Punkte Vorsprung auf den FC Bayern und braucht nur noch einen Punkt bei Aufsteiger Unterhaching, um den Titel klarzumachen. "Uns hält keiner mehr auf", tönt Daum vor dem Spiel, doch ein Eigentor von Michael Ballack (l.) leitet eine 0:2-Niederlage ein. Die Bayern gewinnen und werden Meister, Leverkusen wieder nur "Vize".

Der Kader der Werkself ist damals gespickt mit Top-Spielern wie Ballack, Lucio und Ze Roberto (v.r.n.l.). Auch andere brasilianische Nationalspieler wie Paulo Sergio oder Emerson starten ihre internationale Laufbahn bei Bayer 04. Sie alle gewinnen in ihren Karrieren etliche Meisterschaften und Pokale - allerdings erst, nachdem sie Leverkusen verlassen haben.

Im Sommer 2002 treibt die Werkself ihr "Vizekusen"-Syndrom auf die Spitze: Erst gibt das Team unter Trainer Klaus Toppmöller (3.v.l.) in der Bundesliga die Meisterschaft an den letzten Spieltagen aus der Hand und wird nur Zweiter. Dann verlieren die Leverkusener auch im Pokalfinale gegen Schalke 04. Das größte Spiel der Vereinsgeschichte, die dritte Titelchance, steht aber noch bevor...

Doch auch das Champions-League-Finale 2002 in Glasgow gegen Real Madrid kann Bayer nicht gewinnen. Zinedine Zidane (r.) erzielt per Volleyschuss den Siegtreffer. Leverkusen schlägt sich achtbar, wird aber wieder nur Zweiter. Kurz darauf werden fünf deutsche Nationalspieler aus Leverkusen bei der WM zudem auch noch Vize-Weltmeister. Bundestrainer ist mit Rudi Völler, na klar, ein Leverkusener.

Es dauert sieben Jahre, bis die Werkself erneut eine Titelchance bekommt. Im DFB-Pokalfinale 2009 zieht Bayer Leverkusen gegen Werder Bremen allerdings verdient den Kürzeren. Das Ergebnis von 1:0 für die Bremer klingt knapper, als das Spiel sich darstellt. Siegtorschütze ist Mesut Özil. Für Leverkusen steht damals auch der heutige Sportdirektor Simon Rolfes (3.v.l.) auf dem Platz.

2011 schafft es die Werkself unter Trainer Jupp Heynckes (r.) wieder nur auf Rang zwei. Heynckes und sein Team stellen dabei mit 24 ungeschlagenen Spielen sogar einen Bundesliga-Startrekord auf. Tabellenführer ist Bayer 04 aber nie, und Meister wird am Ende Borussia Dortmund. Heynckes und sein Co-Trainer Peter Hermann (l.) werden vom FC Bayern verpflichtet, mit dem sie 2013 das Triple gewinnen.

Den Namen "Vizekusen" kann bei Bayer mittlerweile niemand mehr hören. "Ich weiß nicht, mit welcher Marketingabteilung das damals ausgedacht wurde", schimpft Rudi Völler im Jahr 2013. "Das habe ich schon immer für Schwachsinn gehalten." Völler ist seit 1994 mit kurzen Unterbrechungen durchgehend im Verein tätig: als Spieler, Sportdirektor und Sport-Geschaftsführer. Einen Titel holt er nie.

Von A bis Z trostlos verläuft das Pokalfinale 2020 für die Werkself. Wegen der Corona-Pandemie sind im Berliner Olympiastadion keine Zuschauer anwesend. Vor allem aufgrund einer schwachen ersten Halbzeit ist Leverkusen gegen den FC Bayern chancenlos und verliert das Endspiel mit 2:4. Das Warten auf den ersten Titel nach 1993 geht weiter.

In der sportlichen Krise gelingt Sportdirektor Simon Rolfes (l.) und den anderen Bayer-Verantwortlichen im Oktober 2022 ein echter Glücksgriff: Nach der Trennung von Trainer Gerardo Seoane übernimmt Xabi Alonso (r.) die Mannschaft. Er führt sie von Rang 17 auf Platz sechs sowie ins Halbfinale der Europa League. Vor allem aber entwickelt er eine echte Siegermentalität bei den Spielern.

In der aktuellen Saison lassen Alonso und die Werkself nichts anbrennen. Ungeschlagen marschieren sie durch die Liga, gewinnen viele Spiele in letzter Sekunde und werden verdient Meister. Was ist jetzt mit dem alten Spitznamen? "Xabikusen", "Galakusen", vielleicht "Doublekusen"? Nach der Meisterschaft gewinnt Bayer auch den DFB-Pokal. Nur in der Europa League zieht man im Finale den Kürzeren..