Als Fatih Akin für sein zwischen Liebe, Hass und Leidenschaft pendelndes Beziehungsdrama "Gegen die Wand" 2004 den Goldenen Bären der Berliner Filmfestspiele gewann, ging eine lange Durststrecke zu Ende. Zuletzt hatte davor Reinhard Hauff 1986 für sein RAF-Drama "Stammheim" den wertvollsten Bären des Festivals nach Deutschland geholt.

1951 hatten die Festspiele in ihrem Gründungsjahr zum ersten Mal einen Bären verliehen - und zwar gleich mehrfach: jeweils in unterschiedlichen Genres. Ab 1952 gab’s nur noch einen Goldenen Bären. 1953 gewann Henri-Georges Clouzot für seinen heute noch als Klassiker des Actionkinos geltenden Reißer "Lohn der Angst" (mit Yves Montand und Vera Clouzot) den Hauptpreis des Berliner Filmfestivals.

Im besten Fall bildete das Festival mit der Vergabe des Goldenen Bären die Entwicklungen der weltweiten Kinogeschichte ab. 1959 war das der Fall. Ausgezeichnet wurde damals Claude Chabrols zweiter Spielfilm "Schrei, wenn Du kannst". Der Franzose läutete mit dem Film über eine Handvoll junger Männer in der Sinnkrise die "Nouvelle Vague" ein.

Zwei Jahre später, 1961, hatte die Berlinale-Jury wieder ein gutes Näschen für die Entwicklungen des modernen Films. Michelangelo Antonionis existenzialistisches Drama "Die Nacht" mit Marcello Mastroianni und Jeanne Moreau in den Hauptrollen gilt bis heute als Klassiker des italienischen Nachkriegskinos.

Nach ein paar Fehlgriffen der Jury in den 60er und 70er Jahren wurde 1976 mit Robert Altmans Antiwestern "Buffalo Bill und die Indianer" wieder ein für die Filmgeschichte bemerkenswertes Werk ausgezeichnet. Altmans kritischer Blick auf die frühe US-Geschichte mit Paul Newman in der Hauptrolle war Bestandteil des "New Hollywood"-Kinos - Ausdruck für eine Neuorientierung des amerikanischen Films.

1982 gewann mit Rainer Werner Fassbinders Film "Die Sehnsucht der Veronika Voss" ein deutscher Regisseur die Konkurrenz. Für den arbeitswütigen Fassbinder, der zuvor bei der Berlinale immer leer ausgegangen war, war es eine "späte" Ehrung. Nur ein paar Monate nach dem Preis für sein glänzend in Szene gesetztes Schwarz-Weiß-Nachkriegsdrama starb der Regisseur im Alter von nur 37 Jahren.

Auch der Preis für den aus Taiwan stammenden Ang Lee war eine ausgezeichnete Wahl. Seine Jane-Austen-Verfilmung "Sinn und Sinnlichkeit" (1996) war eine feinfühlige Literaturverfilmung, bot tolle Schauspielerleistungen (hier: Emma Thompson und Kate Winslet) und katapultierte den Regisseur in die erste Liga seiner Zunft.

Noch spektakulärer fiel die Jury-Entscheidung drei Jahre später aus - auch 1999 wurde damit ein Regisseur ins Rampenlicht gerückt: der US-Amerikaner Terrence Malick. Der hatte zuvor 20 Jahre keinen Film mehr gedreht. "Der schmale Grat" schilderte die Erlebnisse eines US-Trupps auf einer Pazifik-Insel während des Zweiten Weltkriegs - für Malick war es ein triumphales Comeback.

2002 war die Auszeichnung mit dem Goldenen Bären für "Chihiros Reise ins Zauberland" eine Überraschung: Nie zuvor hatte ein Animationsfilm den Hauptpreis des Festivals gewonnen - sieht man einmal von 1951 ab, als es Bären in verschiedenen Kategorien gab. Der Goldene Bär für den japanischen Zeichenkünstler Hayao Miyazaki und seine poetische Filmkunst wurde allgemein begrüßt.

Vor drei Jahren war die Entscheidung der Jury, den Goldenen Bären an den iranischen Filmemacher Jafar Panahi zu verleihen, keine allzu große Überraschung. Viele Experten meinten, dies sei eine rein politische Wahl: Panahi wurde in seiner Heimat von staatlichen Stellen drangsaliert. Doch "Taxi Teheran", der Bärengewinner von 2015, hatte auch große künstlerische Qualitäten.