Bis zu 2,5 Tonnen wiegt ein ausgewachsenes See-Elefantenmännchen – ein ganz schöner Brocken. Und das hat seinen Grund, denn nur wer am meisten auf die Waage bringt, darf die Damen begatten und seine Gene weitergeben. See-Elefanten sind waschechte Paschas: Das Alpha-Männchen hält sich einen Harem von gut 50 Weibchen. Nur er darf ran.

See-Elefanten sind bekannt für ihre brutalen Rangkämpfe. Wenn ein jüngerer Bulle es mit dem Alpha-Männchen aufnehmen will, fließt auch schon mal Blut. Ein Alpha-Männchen erkennt man an seinen vielen Narben. Allerdings reicht meist schon ein drohendes Aufrichten und ein knurrendes Geräusch, das einem Motorrad oder einer Fehlzündung nicht unähnlich ist, und der Konkurrent verzieht sich.

Was sie an Masse haben, fehlt See-Elefanten an Eleganz: An Land schieben sie sich schwerfällig über den Boden. Gerade bei großen Männchen schwingt das ganze Fett – der Blubber − wie Wackelpudding mit. Im Gegensatz zu Seelöwen können See-Elefanten ihre Hüften nicht drehen und kommen daher keine Treppen hoch. Um die Tiere aufzuhalten, reichen schon wenige Stufen.

Sehen Männchen und Weibchen einer Art unterschiedlich aus, spricht man von Geschlechtsdimorphismus. See-Elefanten sind dafür ein super Beispiel. Während die Herren bis zu 2,5 Tonnen auf die Waage bringen, schaffen die Damen gerade mal 600 bis 800 Kilogramm. Dafür hat sie ihm aber etwas voraus: Lebensjahre. Männchen werden maximal 15 Jahre alt, Weibchen bis zu 25 Jahre.

See-Elefanten verbringen die meiste Zeit ihres Lebens im Meer. Nördliche See-Elefanten pendeln zwischen Alaska und Kalifornien hin und her. Sie tauchen bis zu anderthalb Kilometer tief und bleiben gut 90 Minuten mit einem einzigen Atemzug unter Wasser. Tief unten holen sie sich auch ihr Fressen: Tintenfische und Tiefseefische etwa. Männchen verdrücken gerne Schleimaale vom Meeresgrund.

Im Winter kommen nördliche See-Elefanten an Land und haben vor allem eins im Sinn: sich zu paaren. Wirklich zärtlich geht es dabei nicht zu. Das Alpha-Männchen bewacht seinen Harem zwar sehr gewissenhaft, aber hin und wieder schafft es doch ein rangniederer Bulle, sich ran zu robben. Das befruchtete Ei nistet sich beim Weibchen erst später ein, nach dem Fellwechsel im Sommer.

Am Strand bringen die Weibchen im Januar und Februar ihre Jungen zur Welt, die im Vorjahr gezeugt wurden - immer ein Jungtier pro Weibchen. Die faltigen Kleinen wiegen bei Geburt etwa 35 Kilogramm. Innerhalb von vier Wochen vervierfacht sich ihr Gewicht auf bis zu 150 Kilogramm. Das liegt an der nahrhaften Milch mit 50 Prozent Fettanteil. Man sagt, die Milch habe die Konsistenz von Ketchup.

Nicht immer geht alles so harmonisch zu wie auf diesem Foto. Unfälle sind bei den großen Kolonien, in denen ein See-Elefant am anderen liegt, nicht selten. Viele Jungtiere werden von den Bullen erdrückt, wenn diese sich bei Rangkämpfen oder um Ordnung im Harem herzustellen, über ihre Artgenossen schieben. An dicht besiedelten Stränden stirbt jedes zehnte Jungtier auf diese tragische Weise.

Ein paar Wochen nach der Geburt verlassen die erwachsenen See-Elefanten den Strand und gehen wieder auf Wanderschaft. Die gerade mal einen Monat alten Jungtiere lassen sie zurück. Die müssen jetzt selbst lernen, wie man ein richtiger See-Elefant wird. Nicht alle schaffen das. Im Marine Mammal Center in Sausalito, Kalifornien, werden unterernährte See-Elefantenbabys aufgepäppelt.

Im Marine Mammal Center füttern ehrenamtliche Helfer die See-Elefantenbabys zunächst mit einem Brei aus zermatschtem Hering, Lachsöl und Wasser. Damit es auch da ankommt, wo es hin soll, wird das Zeug den Kleinen über einen Schlauch einverleibt. Erst später gibt es ganze Fische – denn wie man die frisst, müssen die Kleinen erst mal lernen.

Anfang des 20. Jahrhunderts waren nördliche See-Elefanten beinahe ausgerottet. Man jagte sie für ihren Blubber, um daraus Lampenöl zu machen. Ein lohnendes Geschäft: Das Fett eines einzigen See-Elefanten ergab 380 Liter Öl. Glücklicherweise überlebten etwa 100 Exemplare auf einer Insel vor Mexiko. So können wir diese beeindruckenden Tiere noch heute bewundern - und zwar nicht nur als Statue.

Dass Tiere meist nur eine Jagdtechnik haben, ist ein weit verbreiteter Irrglaube. Die Springspinne etwa passt sich immer wieder neu an die Situation an. Das kleine Kerlchen ist so raffiniert, dass es zum Beispiel im Netz verfangene Beute nachahmt oder den Liebestanz der etwas anderen Art aufführt, um sein Objekt der Begierde um den Finger - oder eher die Beine - zu wickeln.

Waschbären verstehen sehr schnell und haben ein sehr gutes Gedächtnis. Woher man das weiß? In einem Versuch mit 13 Schlössern konnten die Tiere elf davon in weniger als zehn Anläufen öffnen - auch noch als man diese anders anordnete. Das Prinzip der Verschlussmechanismen verstanden sie also. Bis zu drei Jahre können Waschbären sich an Lösungen früher gestellter Aufgaben erinnern.

Das Elefantengedächtnis gibt es tatsächlich. Bis zu 30 Jahre erinnern sich die Dickhäuter an Erfahrungen, die sie gemacht haben. Sie können sogar verschieden Sprachmuster erkennen: Spielte man einem Elefanten aus dem Amboseli-Nationalpark in Kenia die Stimme eines Massai vor, so wurde er deutlich unruhiger als bei der Stimme eines Kamba. Wieso? Männliche Massai machen manchmal Jagd auf die Tiere.

Der Orang-Utan ist wohl einer der raffinierteren Kriminellen der Tierwelt. So hat man zum Beispiel beobachtet, dass Tiere, die mit Menschen zusammenleben, gerne mal heimlich Futtervorräte plündern. Den Folgen ihres Handelns sind sie sich bewusst, denn sie entfernen alles, was auf den Diebstahl hindeutet - wie verstreutes Stroh oder auf den Boden gefallene Kerne.

Sowohl anatomisch und biochemisch als auch physiologisch ist der Affe uns am ähnlichsten. Kein Wunder, dass wir uns also in vielen Dingen ähneln: Forscher haben beobachtet, wie die Tiere ihre Artgenossen manipulieren. Affenbabys weinen manchmal in Anwesenheit des Leittieres - obwohl ihnen nichts angetan wurde. Der Rest der Gruppe bekam daraufhin den Ärger des Alpha-Männchens zu spüren.

Der berühmteste Vertreter der Graupapageien ist wohl Alex. Er konnte Objekte, Formen und Farben unterscheiden. Der mittlerweile verstorbene Vogel kannte 150 Wörter - reihte diese aber nicht nur wahllos aneinander. Hatte er kein Interesse am Training, krächzte er zum Beispiel: "Ich gehe jetzt weg" - oder bei schlechter Gemütslage des Besitzers: "Das tut mir leid".

Der Goffinkakadu ist in der Lage, aufeinanderfolgende Handlungsschritte vorauszuplanen. Bei Versuchen, in denen eine Nuss in einem Holzkasten lag, der mit Riegeln und Bolzen verschlossen war, löste er das Rätsel ohne fremde Hilfe - samt Lösen der Schrauben. Bietet man ihm an, eine Nuss gegen eine bessere zu tauschen, wartet er auch ein paar Sekunden länger - wenn es sich lohnt.

Sie gelten als die intelligentesten Weichtiere der Welt: Oktopoden, wie der Ader-Oktopus. Wenn sie in den Tiefen des Meeres über den Boden kriechen, sind sie ihren Feinden fast schutzlos ausgeliefert. Deshalb passen sie stets auf, dass Verstecke in unmittelbarer Nähe sind. Kokusnussschalen sind besonders beliebte Behausungen.

Delfine können sich selbst im Spiegel erkennen und beherrschen Metakognition - sie besitzen also die Fähigkeit, sich mit den eigenen Gedanken auseinanderzusetzen. Das bedeutet: Sie treffen nicht nur Entweder-oder-Entscheidungen, sondern können sich durchaus auch mal unsicher sein und zwischen zwei Optionen schwanken.

Stundenlang Lieder zu singen, dafür ist der Buckelwal bekannt. Das ist jedoch noch nichts Außergewöhnliches - denn viele Vögel tun das auch. Aber der Wal benutzt dabei eine bestimmte Grammatik. So wie wir Präsens oder Präteritum verwenden, singt der Buckelwal nach bestimmten Regeln - und kombiniert dabei Töne zu Sätzen, die so Strophen und Melodien ergeben.