Geschäftiges Treiben der Fuhrleute und Flößer am Rhein bei Koblenz. Mächtig erhebt sich die Festung Ehrenbreitstein über dem Strom. Johann Adolf Lasinsky hat diese Ansicht 1828 im Bild festgehalten. Ein künstlerischer Blick auf den Rhein, die Lebensader Europas.

Der Mittelrhein aus der Vogelperspektive. Deutlich sichtbar: die imposanten Windungen des Gewässers, das zu den verkehrsreichsten Wasserstraßen der Welt zählt. Gut 1200 Kilometer legt der Strom von den Quellen in der Schweiz zurück, bevor er sich in Holland in die Nordsee ergießt.

Schon Kelten, Römer und Germanen wuschen Gold aus dem Rheinsand. Anfang des 19. Jahrhunderts nahmen die badischen Großherzöge Rheingold aus verpachteten Flussabschnitten ein und ließen daraus Dukaten prägen. Noch heute schwemmt der Rhein Gold an – schätzungsweise 200 Kilogramm im Jahr. Der legendäre, im Rhein versenkte Schatz der Nibelungen, beflügelt bis heute die Phantasie der Schatzsucher.

Der Rhein hatte es William Turner (1775 - 1851) angetan. Auf seinen Reisen berauschte sich der englische Landschaftsmaler an der romantischen Kulisse des Rheins – und hielt sie in Gemälden fest. Gerne löste er dabei das Gegenständliche von Felsen, Burgen und Schiffen in flimmernden Licht- und Farbeffekten auf. Die Bilder von William Turner zählen zu den wichtigsten der Rheinromantik.

Der Krieg war aus. Der Fotograf Willy Römer hielt seine Kamera 1918 auf diese französischen Soldaten oberhalb des Deutschen Ecks in Koblenz. Der Rhein zeigt hier sein Gesicht als hart umkämpfte Trennungslinie zwischen Frankreich und Deutschland. Nur eine Facette in der 2000-jährigen Kulturgeschichte des europäischen Flusses.

Biblische und germanisch-mythologische Themen hat der deutsche Künstler Anselm Kiefer in seinen Werken verarbeitet. In "Glaube, Hoffnung, Liebe und Vater, Sohn, Heiliger Geist" von 1982 greift Kiefer das Motiv einer Rheinaue auf. Die Arbeit ist ebenfalls in der Rhein-Ausstellung der Bundeskunsthalle zu sehen.

Eines der berühmtesten Rhein-Motive ist der Drachenfels bei Bonn, wohl wegen seiner Nähe zum Strom. Der Nibelungensage nach kämpfte hier Siegfried mit dem Drachen, der die Königstochter bewachte. Siegfried besiegte das Ungeheuer und brachte die Befreite ihren Eltern nach Worms zurück. Nicht unbeeindruckt blieb davon der Landschaftsmaler Caspar Johann Nepomuk Scheuren. Sein Gemälde entstand 1851.

Jodocus Schlappal war ein Kölner Zeichner und Lithograph. Im Jahr 1825 hielt er diesen Karnevalsumzug in seiner Heimatstadt am Rhein fest. Paradierende Jecken, geschmückte Pferde und karikierende Motivwagen bestimmen das Bild.