Am 3. Mai 1953 ist die DW erstmals im Äther zu vernehmen. Mit einer Ansprache von Bundespräsident Theodor Heuss beginnt das dreistündige Kurzwellen-Programm. Heuss richtet sich zum Sendestart an „geehrte und liebe Zuhörerinnen und Zuhörer im fernen Lande“. Die DW soll das neue, demokratische Deutschland vermitteln und die Wiederaufnahme in die internationale Staatengemeinschaft medial begleiten.

"Lernt Deutsch bei der Deutschen Welle." So heißt es ab Oktober in vier Sendesprachen. Auftakt für die erfolgreiche Vermittlung von Deutsch als Fremdsprache über Hörfunk, später auch Fernsehen und Social Media. Seit 2005 ist die Förderung der deutschen Sprache Teil des Programmauftrags. Online richtet die DW ein interaktives "Klassenzimmer" ein. Sehr beliebt: Die Video-Novela "Nicos Weg" (2019).

Seit Juli 1962 zählen Spanisch für Lateinamerika und Portugiesisch für Brasilien zum Fremdsprachenangebot. Das Radioprogramm für Lateinamerika startet in den Jahren der Stroessner-Diktatur in Paraguay und in der Anfangszeit der Castro-Diktatur auf Kuba. Während der Militärdiktatur in Brasilien (1964 – 1985) wird die DW zu einem wichtigen unabhängigen Sprachrohr auf dem Kontinent.

Die Unabhängigkeitswelle der 1960er Jahre bringt auch Neuerungen für die Sprachredaktionen der DW. Nachdem zunächst auf Englisch und dann Französisch berichtet wird, erschließt sich die DW im Jahr 1963 neue Zielgruppen: Mit Kisuaheli und Haussa berichtet die DW erstmals in afrikanischen Sprachen. Das Bild zeigt die Kisuaheli-Redaktion im Jahr 1963.

Truppen des Warschauer Paktes machen dem "Prager Frühling" in der Tschechoslowakei im August 1968 ein Ende. Die DW reagiert auf die politische Krise mit deutlichem Programmausbau in den osteuropäischen Sendesprachen – das "DW-Krisenradio" ist geboren. In ihrer Geschichte reagiert die DW auf einschneidende Ereignisse immer wieder mit Programmerweiterungen, um ihre Zielgruppen zu informieren.

Während des Kosovokriegs bietet DW Albanisch einen Suchdienst an, um die vom Krieg Betroffenen bei der Suche nach Familienangehörigen zu unterstützen. Von April bis Oktober kontaktieren über 800.000 Personen die Redaktion. Der Service der DW ist, wie eine damalige Erhebung zeigt, sehr erfolgreich: Sie verzeichnet damit mehr Ergebnisse als das Internationale Roten Kreuz.

Im März startet DW Ukrainisch als Radioprogramm auf der Kurzwelle. Die Turbulenzen rund um die "Orange Revolution" in der Ukraine zeigt, dass sich das Land nach Europa richtet. Infolge der Maidan-Proteste und der völkerrechtswidrigen Annexion der Krim durch Russland 2014 wird das Programmangebot ausgebaut, insbesondere das Online-Angebot sowie Social Media.

Als 2001 die Taliban-Regierung gestürzt wird, setzen sich DW und DW Akademie mit einem Fernsehangebot und Trainingsprogrammen für den Wiederaufbau ein. Als die Taliban im Jahr 2021 erneut an die Macht kommen, reagiert die DW rasch mit einem Evakuierungsprogramm sowie der Wiedereinführung der Kurzwelle. Das Foto zeigt die Produktion des Programms "DW Aashti", das in Dari und Paschtu gesendet wird.

Über die sozialen Medien erreicht die DW junge Zielgruppen vor Ort und tauscht sich mit den Nutzenden aus. In den journalistischen Angeboten der DW kommen zahlreiche Demokratie-Aktivist*innen zu Wort, unter anderem aus Ägypten, Syrien und Tunesien. Darunter ist auch die jemenitische Friedensnobelpreisträgerin Tawakkul Karman, die erste arabische Frau, die mit diesem Preis ausgezeichnet wurde.

InfoMigrants bietet Informationen für Migrant*innen und Geflüchtete – inzwischen in sechs Sprachen: Englisch, Arabisch, Französisch, Dari, Pashto und Bengali. Für das EU-Projekt kooperiert die DW mit FMM und ANSA. Es stellt unabhängige, verlässliche Informationen für jene zur Verfügung, die darüber nachdenken, ihr Land zu verlassen, die auf dem Weg nach Europa oder schon angekommen sind.

2019 nutzen viele Migrant*innen aus sogenannten sicheren Herkunftsländern wie Bangladesch und Indien die Balkanroute. Sie sind Erpressung und Demütigungen bis hin zu Folter ausgesetzt. DW Bengalisch berichtet von der bosnisch-kroatischen Grenze über die Geflüchteten aus Südasien, die in den Nachrichten kaum vorkommen. In Bangladesch lösen die Berichte breite Diskussionen aus.

Mit dem Neustart von DW Ungarisch nimmt die DW eine Region in den Blick, in der unabhängige Medien zunehmend unter Druck geraten. Das Angebot richtet sich an eine junge Zielgruppe. Auch das Angebot von DW Tamil richtet sich an junge Menschen, vor allem Frauen, und konzentriert sich auf die Bereiche Technik, Gesundheit und Umwelt. Das beliebte Format EcoIndia wird nun auch in Tamil angeboten.

Die DW berichtet nun nicht mehr aus Moskau, sondern aus einem neuen Studio in der lettischen Hauptstadt Riga. Das russische und ukrainische Angebot wird ausgebaut: Ab März 2023 wird die russische Nachrichtensendung DW Novosti täglich produziert. Im 2021 eingerichteten Kiew Hub arbeiten rund 20 journalistische Ortskräfte. Hinzu kommen Korrespondent*innen von DW News sowie Cutter und Kameraleute.