Ungerahmt, die Papierabzüge einfach auf die Wand des Museums getackert. Die großformatigen Fotoarbeiten von Martin Schoeller haben etwas zutiefst Menschliches. Mit seiner Kamera schaut er jedem seiner Protagonisten tief in die Augen. Für seine aktuelle Serie "Drag Queens" hat Martin Schoeller New Yorker Transvestiten fotografiert - Männer in Frauenkleidung, die sich als Performance inszenieren.

Entscheidend für die Karriere von Martin Schoeller (Jg. 1968) war eine Auftragsarbeit für "National Geographic". Die renommierte internationale Zeitschrift rief den jungen Fotografen an und beauftragte ihn, für einen wissenschaftlichen Text eine Serie über Zwillinge zu fotografieren. Seit 1993 lebte der Deutsche in New York. Anfangs arbeitete er als Assistent von Starfotografin Annie Leibovitz.

Berühmt wurde Martin Schoeller, der in Frankfurt aufgewachsen ist, mit seinen seriellen "Close Ups". Egal ob Hollywoodstars wie Denzel Washington oder Meryl Streep oder prominente Politiker wie Barack Obama oder hier Angela Merkel: Für seine extrem nahen Portraits fotografiert er alle gleich, die Kamera auf Augenhöhe. Auch Obdachlose und Prostituierte setzt er so exponiert vor die Kamera.

Statt Blitzlicht verwendet er weiches Neonlicht. Der Hintergrund ist immer schlicht, mal zart grau, mal weiß. Wer Spaß daran hat, darf sein Portrait mit inszenieren. Hollywood-Star George Clooney spielt mit der Maskierung des professionellen Schauspielers, der jederzeit ein Gesicht aufsetzen kann. Für Martin Schoeller zählt der kostbare "Augenblick einer kurzen Unbedachtheit", wie er das nennt.

Porentief und hautnah: Bei den großformatigen Portraits seiner extremen Close Ups sieht man jede Hautunebenheit, jeden Pickel, jede Sommersprosse. Retuschiert wird hinterher nichts. "Nur bei Nasenhaaren sind wir gnädig", verrät Martin Schoeller im Gespräch mit der DW. Der französische Fussballstar Zinédine Zidan (li). setzte sich - stark lädiert vom letzten Spiel - vor die Kamera.

Auch deutsche Fussball-Prominenz wie Bundestrainer Jogi Löw (2.v.li) saß bei Martin Schoeller vor der Kamera. Das Fotosetting, das auf nur wenigen Quadratmetern Platz findet, baut Schoeller mit seinem Team aus New York immer gleich auf. Die schwere Glasplatten-Kamera wird auf Augenhöhe des Gegenübers hochgeschraubt und millimetergenau positioniert. Die Gesichter wirken fast wie Landschaften.

Der Erfolg veränderte die Arbeitsweise Martin Schoellers. Anfangs bekam der Fotograf 10 bis 15 Minuten Zeit für ein Shooting. Doch auf einmal standen ihm prominente Stars wie der Rapper Jay-Z (Foto) zwei bis drei Stunden zur Verfügung. "Da musste ich mich neu erfinden", erzählte Schoeller der DW. "Ich kann ja nicht jemand zwei Stunden im Close Up fotografieren." So entstanden situative Portraits.

Durch Zufall kam Martin Schoeller in Kontakt mit der US-amerikanischen Bodybuilder-Szene. Staunend registrierte er, wie hart und kräftezehrend vor allem die weiblichen Athleten vor den Wettbewerben trainieren mussten. "Ich war extrem fasziniert von diesen Frauen, die so ihre Muskeln aufbauen, dass sie nicht mehr unserem Schönheitsideal entsprechen." Bräunungsspray bringt die Muskeln zur Geltung.

Martin Schoeller reist viel durch die Welt, um abseits der Glamour- und Society-Welt Themen zu fotografieren. In Brasilien lernte er für eine Fotoreportage den indigenen Stamm der Kayapo kennen. Für Feiern zur Namensvergabe an die Kinder bemalen sich die Frauen das Gesicht. "Ich war war fasziniert von dem kunstvollen Einsatz von nur zwei Farben", sagt Schoeller.

Der extrovertierte Schauspieler ist einer der angesagtesten Stars der Theater- und Filmszene in Deutschland. Martin Schoeller hat Lars Eidinger hier für eine Fotostrecke im Kundenmagazin der Deutschen Bundesbahn (DB Mobil) abgelichtet. Die Idee mit dem fiesen Glasauge stammt von Eidinger selbst, verrät Schoeller im Interview. Die Schlange gehört einem Berliner Reptilienfan – und ist lebendig.

Die "Drag Queens" ist Schoellers aktuellste Serie und als Arbeit noch nicht abgeschlossen. Am letzten Berlinale-Wochenende fotografiert er dort noch eine der bekanntesten Berliner Drag Queens. Wer es ist, verrät er nicht. Da ist er diskret: "Heutzutage leben Fotos ja im Netz für immer weiter. Und die Menschen machen sich Sorgen um ihr Image und haben Angst, dass es da peinliche Fotos gibt."

Die extrem nahen Portraits haben den Fotografen weltbekannt gemacht, international noch mehr als in seinem Heimatland Deutschland. 2020 ist Schoeller in Deutschland mit gleich zwei Ausstellungen vertreten. In Essen mit Portraits von 75 Holocaust-Überlebenden (bis 26.7.), in Düsseldorf im NRW-Forum (bis 15.7.2020) mit seiner Werkschau.

Hannah wurde 1928 in Berlin geboren. Nachdem die Anfeindungen gegen Juden und die öffentlichen Repressalien in Nazi-Deutschland unerträglich wurden, zog ihre Familie in die Niederlande, nach Amsterdam. Aber auch dort konnten sie der Judenverfolgung nicht entkommen. Sie wurde verhaftet und ins Durchgangslager Westerbork abtransportiert. Von dort deportierte sie die SS ins KZ Bergen-Belsen.

Baruch Shu stammt aus Vilnius. Vor dem Zweiten Weltkrieg gehörte die Stadt zu Polen, heute ist sie Teil von Litauen. Das Ghetto von Vilna überlebte Shu, weil er in die polnische Untergrundbewegung ging und mit den Partisanen gegen die Nazis kämpfte. Er fühlt sich verpflichtet, der heutigen Generation immer wieder vom Holocaust zu erzählen - damit die Erinnerung für die Zukunft erhalten bleibt.

Lily wurde in in Zagreb in Jugoslawien geboren. Heute gehört die Stadt zu Kroatien. Sie hat viel durchgemacht und überlebte als weiblicher KZ-Häftling mit knapper Not die Torturen im Konzentrations- und Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau. Heute beklagt sie, dass es soviel Hass in der Welt gäbe. Sie wünscht sich und allen Menschen ein Leben in Frieden und Gerechtigkeit.

Die alte Dame mit den feuerroten Haaren stammt aus Deutschland und lebt heute in Israel - wie alle Holocaust-Überlebenden, die Martin Schoeller für das Projekt "Survivors" fotografiert hat. 1919 wurde sie in Düsseldorf geboren. Später zog die Familie nach Polen. Von dort wurde ihre Mutter zur Zwangsarbeit ins Deutsche Reich verschleppt. Ester wurde von deutschen Christen versteckt.

Batsheva (links) wurde in Lodz in Polen geboren. Sie überlebte das Ghetto von Warschau und arbeitete unter falschem Namen bei einer Nazi-Familie in Schweina. Aber sie wurde entdeckt und ins Vernichtungslager Auschwitz-Birkenau deportiert. Moshe Trossmann wurde ebenfalls in Polen geboren, in Rokitna. Er konnte kurz vor der Liquidierung des Ghettos fliehen und schloss sich einer Partisanengruppe an.

Alle Holocaust-Überlebenden, deren großformatige Portraitfotografien zur Zeit in der Ausstellung "Survivors" in der Zeche Zollverein in Essen hängen, leben heute in Israel. Dort fühlen sie sich sicher, haben eine neue Heimat gefunden. Damals kamen sie aus allen Ländern Europas: aus Griechenland, Italien, Jugoslawien und Russland, aus Bulgarien, Rumänien, Polen und auch aus Deutschland.

Die intensive Portraitarbeit mit den zum Teil hochbetagten Holocaust-Überlebenden sei für ihn das emotional bewegendste Projekt, das er je fotografiert habe, erzählt Martin Schoeller. Für ihn als Deutschen, der in New York lebt, war sein Besuch in der Holocaust-Gedenkstätte in Jerusalem eine wichtige Einstimmung auf das "Survivors"-Projekt. Das Fotoshooting fand in Yad Vashem statt.