Wie ein gigantischer Schiffsbug schiebt sich die Elbphilharmonie in die Skyline. Auf dem Backsteinsockel eines früheren Speichers für Kakao schwingt sich ein Glasaufbau 110 Meter in den Himmel. Im Januar 2017 ist das Konzerthaus eröffnet worden, das seitdem als Wahrzeichen Hamburgs gilt.

Im Jahr 1888 eröffnete der deutsche Kaiser Wilhelm II. die Speicherstadt. Zuvor hatte Hamburg die Errichtung eines Freihafens vereinbart. Lagerung und Verarbeitung von Gütern waren damit zollfrei. So entstand einer der größten Lagerhauskomplexe der Welt. Seit 2015 gehört die Speicherstadt zum UNESCO-Weltkulturerbe.

In der Speicherstadt ist auch das Miniatur Wunderland zu finden, eine Modelleisenbahnanlage der Superlative. Besucher können hier in Miniaturform von Hamburg bis nach Patagonien reisen. Auf über 1600 Quadratmeter Modellfläche fahren 1166 Züge auf 16.491 Meter Gleislänge. Sogar Flugzeuge starten und landen, Kreuzfahrtschiffe schippern übers Wasser.

In der HafenCity, dem größten innerstädtischen Entwicklungsprojekt Europas, erfindet sich die alte Hansestadt neu. Ab 2025 sollen hier über zehntausend Hamburger wohnen. Vom ViewPoint im Baakenhafen ist der Baufortschritt im 360-Grad-Panorama zu verfolgen. Der orangefarbene Metallturm ist in seiner Konstruktion inspiriert von Hafenkränen und der Rundumsicht eines Fernrohrs von U-Booten.

Eine perfekte Aussicht auf die Stadt bietet auch der Turm der barocken Hauptkirche St. Michaelis, die im Volksmund "Michel" genannt wird. Sie ist ein Wahrzeichen der Stadt und kann per App erkundet werden. An markanten Punkten wie dem Turm oder der Krypta sind kleine Sender angebracht, auf die die App reagiert und Informationen bereitstellt.

Auf der Elbe fahren Schiffe Tag und Nacht von der Nordsee zum Hafen. Ihr Tuten und Möwenschreie liefern den Sound zum Morgenlauf über festen, hellen Sand am Wassersaum. 70 Seemeilen sind es bis zum Meer nach Cuxhaven. Ein beliebter Sandstrand an der Elbe befindet sich in Oevelgönne im Stadtteil Othmarschen (Bild).

Botschafter des Frühlings in Hamburg sind über 100 stadteigene Schwäne. Für ihre Rückkehr aus dem Winterquartier sorgt seit 1674 die Amtsstelle Schwanenwesen, eine weltweit einzigartige Behörde mit einer Planstelle für einen Schwanenvater. Mit dem Besitz der weißen Wasservögel - eigentlich ein Privileg der Könige - demonstrierte Hamburg seine Unabhängigkeit als Freie Hansestadt.

Um vom Nordufer der Elbe schneller in die südlich gelegenen Hafengebiete zu kommen, wurde in Hamburg die erste Flussuntertunnelung auf dem europäischen Kontinent gebaut. Seit 1911 geht es mit Fahrkörben an den Landungsbrücken in die Tiefe. Zwei geflieste Röhren, 426,5 Meter lang, führen unter der Elbe hindurch. Zu Fuß oder mit dem Fahrrad kostet es nichts. Nur ein bisschen Überwindung.

An der Reeperbahn Nr. 1 tanzen Bürohochhäuser. Die zwei Türme mit dem Knick in der Fassade sind wie ein Paar im Tangoschritt gestaltet - in Anlehnung zu ihrem Standort auf der Vergnügungsmeile Hamburgs. In den oberen Etagen gibt es ein Restaurant und eine Bar. Die Dachterrasse ist zugänglich. Aus 105 Meter Höhe ist die Aussicht auf den nächtlichen Hafen großartig.

In der kleinen Seitenstraße "Große Freiheit" der berühmten Reeperbahn hat so mancher Seemann seinen Lohn in nur einer Nacht durchgebracht. Im Stadtteil St. Pauli locken Bars, Clubs und Etablissements aller Spielarten. In den 1960er-Jahren entdeckten Künstler und Musiker den verruchten Charme des Viertels. Mit Auftritten im legendären Star-Club spielten sich die Beatles warm für ihre Weltkarriere.

Die HafenCity ist in verschiedene Quartiere unterteilt. Eines davon ist das Überseequartier. Es soll das kommerzielle Herzstück der HafenCity werden mit über 6000 Arbeitsplätzen, Gastronomiebetrieben, Hotels, Geschäften und Freizeitangeboten, darunter ein großes Kino. Der Nordteil ist weitgehend fertiggestellt - der Süden ist noch im Bau.

Zum Überseequartier gehört das Cruise Center HafenCity, Hamburgs Tor zur Welt. Hier ankern die großen Kreuzfahrtschiffe. Darüberhinaus finden im Terminal Messen und Kulturveranstaltungen statt. Das 2004 errichtete Gebäude ist nur als Provisorium gedacht, das bis 2022 durch einen deutlich größeren Bau mit Hotel ersetzt werden soll. Damit reagiert Hamburg auf das boomende Kreuzfahrtgeschäft.

Fast zehn Jahre war das Konzerthaus im Bau. Majestätisch ragt Hamburgs neues Wahrzeichen gen Himmel, getragen von über 1700 Stahlbetonpfählen. Ein alter Speicher wurde entkernt, neu gestaltet und mit einem futuristischen Glasbau überdacht. Die Elbphilharmonie ist Hamburgs beliebtester Touristen-Hotspot.

Die Elbphilharmonie gehört zu Hamburgs neu entstehender HafenCity, dem größten innerstädtischen Stadtentwicklungsprojekts Europas. Seit 2001 sind auf 157 Hektar bis zu 7000 Wohnungen sowie Parks, Plätze, Promenaden, Geschäfte und Büros im Bau. Der westliche Teil ist nahezu fertig gestellt (grün), im Zentrum wird noch gebaut (blau), im Osten fangen die Arbeiten erst an (rot).

Blickfang am Strandkai, direkt am Wasser, ist der Marco-Polo-Tower, neben der Elbphilharmonie ein weiteres architektonisches Meisterwerk in der HafenCity. Mit seinen 55 Metern ist der extravagante Wohnturm weit aus der Ferne sichtbar. Die 17 Stockwerke sind unterschiedlich gestaltet, sodass es scheint, als seien sie ineinander verdreht. Er wurde 2010 fertiggestellt.

Jahrelang versperrte ein Zollzaun den direkten Zugang zum Spreehafen. 2013 wurde das zollfreie Gebiet aufgehoben, der Zaun fiel. Auf Initiative der Internationalen Bauausstellung Hamburg wurden neue Fuß- und Radwege gebaut, um den Hafen wiederzubeleben. Ein Spaziergang lohnt sich, denn hier gibt es die meisten Hausboote in Hamburg.

Dass sich die Hansestadt dem Wasser zuwendet, sieht man nicht nur am Spreehafen. Mittlerweile verfügt Hamburg über eine rund 10 Kilometer lange "Stadtküste" mit Promenaden entlang des Wassers. Sie beginnen an den Deichtorhallen, führen entlang der HafenCity zu den Landungsbrücken und weiter über die Elbmeile bis nach Övelgönne.

Nicht nur städtebaulich bewegt sich Hamburg nach vorn. Zwischen den Jahren 2015 bis 2020 wurden 1,6 Milliarden Euro in Kulturbauten investiert. Herausragendes Beispiel ist natürlich die Elbphilharmonie. Außerdem wurden die Deichtorhallen saniert, die Kunsthalle modernisiert und zwei neue Musicaltheater gebaut. Das Bucerius Kunst Forum (Bild) wurde erweitert, ein Hafenmuseum ist in Planung.

Im Zentrum der Elbinseln standen jahrzehntelang triste Hochhäuser und verfallene Fabrikgebäude - Wilhelmsburg galt als Problemviertel. Auch hier wurde die Internationale Bauausstellung Hamburg aktiv: Es entstanden Hotels und Wohnungen, Altbauten wurden saniert, soziale Projekte angestoßen. Inzwischen ist das Multikulti-Viertel besonders bei Studenten und jungen Familien beliebt.

Ein neuer Stadtteil entsteht auch in Mitte Altona. Hier soll der Kopfbahnhof Hamburg-Altona stillgelegt und die Gleise abgetragen werden. Dafür wird der bisherige S-Bahnhof Diebsteich zum Fernbahnhof erweitert. Auf den frei werdenden Flächen sollen mehrere tausend Wohnungen errichtet werden. In der beliebten Hansestadt ist die Nachfrage nach Wohnraum ungebrochen.