Die Stadt Köln pflegt eine jahrhundertealte Rivalität mit der Landeshauptstadt Düsseldorf: Ob in Wirtschaft, Kunst oder Brauchtum - immer geht es darum, der Bessere zu sein. In Sachen moderner Architektur hat Düsseldorf die Nase vorn. Der Rheinturm, die Gehry-Bauten (rechts) und der Medienhafen zeigen sich vom Rhein aus von ihrer schönsten Seite.

Er ist das Wahrzeichen der Stadt und weltweit bekannt. Der Kölner Dom bestimmt mit seinen fast 160 Metern Höhe das Erscheinungsbild der Metropole am Rhein. Bereits 1248 war die Grundsteinlegung der gotischen Kirche, fertig gestellt wurde sie allerdings erst im 19. Jahrhundert. Besonders sehenswert im Innenraum ist der Dreikönigenschrein, eine bedeutende Goldschmiedearbeit aus dem Mittelalter.

Von Weiberfastnacht bis Aschermittwoch erobern jedes Jahr die Jecken die Städte am Rhein. Bunt verkleidet feiern Millionen Menschen in den Straßen und Kneipen der Karnevalshochburgen. Besonders wild geht es in Köln zu. Hier gibt es den größten Rosenmontagszug Deutschlands: Rund 12.000 Jecken ziehen durch die Straßen und werfen den Zuschauern Unmengen von Süßigkeiten zu.

Zu Köln und Düsseldorf gesellt sich eine dritte Stadt am Rhein: Bonn. Ihre Sternstunden erlebte die kleine Stadt als Regierungssitz der BRD zwischen dem Zweiten Weltkrieg und der Wiedervereinigung. Die alten Gebäude bestimmen das Rheinufer im Süden - manche lassen sich besichtigen, andere sind noch heute Sitz von Ministerien. Im "Schürmann-Bau" befindet sich die Zentrale der DW.

Auch Naturliebhaber kommen in Nordrhein-Westfalen auf ihre Kosten: Die Eifel im Südwesten des Landes lädt zum Wandern und Radfahren ein. Ihre Landschaft ist sehr vielfältig - das Motto des Nationalparks Eifel lautet nicht umsonst: Wälder, Wasser und Wildnis. Über 7800 Tier- und Pflanzenarten wurden bisher gezählt, mehr als ein Viertel davon steht auf der Liste gefährdeter Arten.

Highlight im Westen Nordrhein-Westfalens ist der Aachener Dom, der 1978 als erstes deutsches Bauwerk zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde. 796 war Grundsteinlegung. Er wurde von Karl dem Großen in Auftrag gegeben, der noch an seinem Todestag in der Kirche bestattet wurde. Gleich nebenan befindet sich die Schatzkammer des Doms mit der berühmten Karlsbüste aus dem 14. Jahrhundert.

Das westfälische Münster gilt als Fahrradstadt: Auf rund 300.000 Einwohner kommen 400.000 Fahrräder! Das Rad ist aus dem Stadtbild nicht wegzudenken, wie hier auf dem Prinzipalmarkt oder auf dem Altstadtring "Promenade", der nur für Fahrräder und Fußgänger freigegeben ist.

Seit 2014 ist Schloss Corvey UNESCO-Weltkulturerbe und eine der bekanntesten Sehenswürdigkeiten Westfalens. Seine Architektur stammt zum Teil noch aus der karolingischen Zeit. In der Fürstlichen Bibliothek, in der einst der Dichter Hoffmann von Fallersleben als Bibliothekar arbeitete, stehen fast 75.000 Bände.

Das Ruhrgebiet ist der Kern Nordrhein-Westfalens. Die Zeche Zollverein im rheinischen Essen liegt nur einen Kilometer entfernt von der Stadtgrenze zum westfälischen Gelsenkirchen. Das einst größte Steinkohlebergwerk der Welt ist heute wie Schloss Corvey und der Aachener Dom UNESCO-Welterbe. Gelände und Gebäude der Industriebrache werden heute für Kunst, Kultur und Freizeit genutzt.

Die Region zwischen Rhein und Ruhr wird nicht nur durch seine Industriekultur geprägt, sondern auch durch seine zahlreichen Fußballvereine. Hier gibt es deutschlandweit die meisten aktiven Spieler und Zuschauer. Zu den bekanntesten Clubs zählen zum Beispiel Borussia Dortmund und der 1. FC Köln. Fußball-Fans müssen oft gar nicht so weit fahren, um ihre Mannschaft beim Auswärtsspiel zu unterstützen.

Was wäre Bonn ohne Beethoven? Die Stadt ist stolz auf ihren berühmtesten Sohn und errichtete ihm schon 1845 dieses Denkmal am Münsterplatz. Nicht weit davon entfernt befindet sich das Geburtshaus des Komponisten, das heute Museum ist.

Hinter dieser schicken Rokokofassade empfängt der Bonner Oberbürgermeister seine Gäste. In das Goldene Buch der Stadt hat sich der eine oder andere hohe Staatsbesuch eingetragen. Denn von 1949 bis 1990 - während der deutschen Teilung - war Bonn die provisorische Hauptstadt der Bundesrepublik.

Das Alte Wasserwerk am Rhein ist ein authentischer Ort der Bonner Hauptstadt-Ära. Sechs Jahre lang tagte hier der Deutsche Bundestag, bis er 1992 in den neu gebauten Bonner Plenarsaal zurückkehrte - und 1999 schließlich nach Berlin verlegt wurde. Für alle Geschichtsinteressierten werden heute Führungen durch den Plenarsaal angeboten.

Mit 850.000 Besuchern jährlich ist es eines der meistbesuchten Museen in Deutschland. Die Dauerausstellung macht die deutsche Geschichte seit 1945 erlebbar. Mehr als 6000 Objekte und Dokumente können hier bestaunt werden. Der Dienstwagen des ersten Bundeskanzlers Konrad Adenauer ist ein echter Blickfang.

Wo einst das kurfürstliche Zollhaus die Rheinschiffer zur Kasse gebeten hat, kann man heute entspannt an Biertischen sitzen. Getrunken wird gern Kölsch - nur, dass die Bonner es Bönnsch nennen. Dazu gibt’s einen tollen Ausblick auf den Rhein, das Siebengebirge und den Post Tower. Der ist mit 162,5 Metern das höchste Gebäude in Nordrhein-Westfalen.

Neben dem Post Tower hat die Deutsche Welle ihr Hauptquartier aufgeschlagen. Mitarbeiter aus 60 Nationen produzieren hier täglich multimediale Informationsangebote in 30 Sprachen. Hier können Interessierte nach vorheriger Anmeldung einen Blick hinter die Kulissen werfen.

Ein besonderes Naturspektakel ereignet sich jedes Jahr im Frühling. Touristen aus aller Welt bewundern das rosa Kirschblütenmeer, in das sich die Bonner Altstadt verwandelt. Die Heerstraße etwa gilt zu dieser Zeit als eine der zehn schönsten Alleen der Welt. Die Bäume wurden in den 80er Jahren gepflanzt, um Farbe in die Altstadt zu bringen.

In diesem Barockschloss residierte einst der Kölner Kurfürst. Heute werden hier die naturwissenschaftlichen Sammlungen der Bonner Universität gezeigt. Der angrenzende Botanische Garten zählt zu den ältesten und artenreichsten der Welt. Ein Reiz für alle, die einen grünen Daumen haben. Für Liebhaber der klassischen Musik sind die sommerlichen Schlosskonzerte ein Muss.

Der Berg zählt zu den meistbesuchten Naherholungszielen im Rheinland. Wer ambitioniert ist, der wandert hinauf. Alle anderen nehmen die Drachenfelsbahn. Oben angekommen, kann man die Rheinlandschaft mit den vorbeiziehenden Schiffen auf sich wirken lassen.

An jedem ersten Wochenende im Mai erstrahlt das Stadtpanorama in magischem Glanz. Neben beleuchteten Burgen und Schiffen sorgt ein mit Musik unterlegtes Feuerwerk für festliche Stimmung. Nach dem Lichtspektakel zieht es die Massen zu den Musik-Bühnen in die Rheinaue.