Seine ausdrucksvollen Augen, sein nie ganz zu ergründender Blick - das war wohl das größte Pfund, mit dem der Schauspieler in Hollywood wuchern konnte. Bis zuletzt strahlte der Filmstar mit dem schlohweißen Haar eine gewisse Grandezza aus. Mit zunehmendem Alter spielt er auch sympathischere Rollen. Das war nicht immer so.

Nach einigen Nebenrollen machte Sutherland 1967 erstmals in Robert Aldrichs Kriegsfilm "Das dreckige Dutzend" ein größeres Publikum auf sich aufmerksam. Ein amerikanischer Stoßtrupp soll 1944 deutsche Offiziere aufspüren. In der US-Einheit sind Soldaten, die sich schwerer Verbrechen schuldig gemacht haben - und nun auf eine Strafmilderung hoffen. Unter den schweren Jungs ist auch Sutherland (r.).

Den Hauptpart übernahm Sutherland dann 1970 in Robert Altmans Vietnam-Farce "M*A*S*H*". Auch in der Rolle eines zynischen US-Chirurgen im Einsatz an der Front war Donald Sutherland (r.) nicht unbedingt ein Sympathieträger. Doch wieder überzeugte der kanadische Darsteller mit Charisma und großer Präsenz auf der Leinwand - ein Star war geboren.

Um den Vietnam-Krieg ging es auch in dem mit wenig Geld hergestellten Antikriegs-Agitpropfilm "FTA", den Sutherland 1972 gemeinsam mit Schauspielkollegin Jane Fonda produzierte. Das Titel-Kürzel stand vordergründig für "Free the Army", in Wirklichkeit aber sollte es "Fuck the Army" heißen - und die Position von Sutherland und Co. gegen den US-Kriegseinsatz in Vietnam zum Ausdruck bringen.

Einen seiner besten Auftritte aus dieser frühen Karrierephase legte Sutherland 1971 in dem Thriller "Klute" hin, wieder an der Seite von Jane Fonda. Der Film von Regisseur Alan J. Pakula brachte das tiefe Misstrauen kritischer amerikanischer Bürger gegenüber dem Staatsapparat in Zeiten des Watergate-Skandals zum Ausdruck.

Im Jahre 1973 folgte dann der Film, der den Darsteller Donald Sutherland endgültig unsterblich machen sollte - und der wohl auch heute noch als sein größter Erfolg gilt. In dem tieftraurigen Horrormelodrama "Wenn die Gondeln Trauer tragen" spielt Sutherland an der Seite von Julie Christie einen Vater, der während eines Venedig-Aufenthalts den Tod seines Kindes zu verarbeiten versucht.

Auch Sutherlands Auftritt zwei Jahre später als Einfaltspinsel Homer Simpson in der Literaturverfilmung "Der Tag der Heuschrecke" geriet überzeugend. Mit großem mimischen Können verlieh Donald Sutherland der Figur Tiefe und Glaubwürdigkeit. In jenen Jahren zählte der Kanadier zu den besten Charakterdarstellern Hollywoods.

Auch die großen europäischen Regisseure waren inzwischen auf Donald Sutherland aufmerksam geworden. Für sein breit angelegtes Historienfresko "1900" verpflichtete der Italiener Bernardo Bertolucci den Schauspieler für die Rolle eines Vorarbeiters, der für seinen Gutsherrn gegen streikende Arbeiter vorgehen soll. Ein weiteres Beispiel für die Kunst Sutherlands, unsympathische Typen zu verkörpern.

Im gleichen Jahr, 1976, kam auch "Fellinis Casanova" in die Kinos. Wieder trieb einer der großen italienischen Regisseure Sutherland zu einer schauspielerischen Höchstleistung an. Der Kanadier verlieh der Rolle des Abenteurers und Schriftstellers Giacomo Casanova eine tiefe Melancholie und Verzweiflung.

Ein Jahr später setzte der Schauspieler in dem subtilen Science-Fiction-Horrorfilm "Die Körperfresser kommen" die Zuschauer unter Schock. In dem Film, der von außerirdischen Invasoren erzählt, die sich in Menschen einnisten, spielt Sutherland einen Beamten. Unvergessen die Szene, in der Sutherland im Filmfinale einen grausigen Schrei ausstößt - Zeichen dafür, dass auch er verflucht ist.

Dass Sutherland auch "ganz normale" Rollen spielen konnte, bewies er 1980 im Regie-Debüt seines Kollegen Robert Redford. Im Film "Eine ganz normale Familie" spielt er einen Familienvater, der ein schweres Schicksal zu verkraften hat. Einer seiner beiden Söhne ist bei einem Segeltörn ums Leben gekommen. Sutherland konnte hier an seine Rollenerfahrung in "Wenn die Gondeln Trauer tragen" anknüpfen.

Seit den 1990er Jahren hat sich Donald Sutherland, der unermüdlich Jahr für Jahr mehrere Filme drehte, auf Nebenrollen spezialisiert. In oft kürzeren, dafür umso markanteren Auftritten, verlieh er zahlreichen Filmfiguren eine geheimnisvolle Aura. So auch 1991 an der Seite von Kevin Costner in Oliver Stones Präsidenten-Thriller "JFK" als geheimnisvoller "Mr. X".

Schaut man auf die Film-Vita des Schauspielers in den letzten Jahrzehnten, so verblüfft die ungeheure Arbeitswut des Mimen. Im Schnitt hat er in jedem Jahr drei Filme gedreht, darunter "The Leisure Seeker". Darin spielt Sutherland mit Helen Mirren ein Paar, das das Lebensende vor Augen hat. Nun ist Sutherland seinerseits von der Bühne des Lebens abgetreten.