Gegründet wurde es 2009 von Klaus Töpfer, dem ehemaligen Leiter der UN-Umweltbehörde. Rubbias Thema ist die Energie. Er will Forschungsergebnisse aus aller Welt zusammenführen und daraus eine Strategie entwickeln. Das Ziel: Energie nachhaltig zu erzeugen, zu übertragen und zu speichern. Das IASS wird mit öffentlichen Mitteln finanziert. Es soll nach dem Vorbild des US-amerikanischen Institute for Advanced Study als internationale Denkfabrik arbeiten.