William Mervyn Lecky war Schütze der australischen Feldartillerie im Ersten Weltkrieg. Als Angehöriger der Commonwealth-Truppen war Lecky an der Front in Frankreich eingesetzt. 1916 war es, da wurde der Soldat für einige Stunden zum Touristen. Er besuchte die spektakuläre unterirdische Höhlenstadt bei Naours - in einer kurzen Urlaubspause, die ihm seine Offiziere gewährt hatten, damit er sich von der Schlacht an der Westfront erholen konnte.

Dass Lecky hier war, dass er durch die Tunnel und Höhlen dieses mittelalterlichen Labyrinths schlenderte, das einst als Zufluchtsort vor Plünderern errichtet worden war, wissen wir von ihm selbst. Der Soldat hat seinen Namen in die Wand geritzt, zusammen mit seiner Heimatstadt im Bundesstaat Victoria, Australien. Und so wie Lecky haben es tausende australische Soldaten getan.

Nicht der einzige Name

Er hat den Ersten Weltkrieg nicht überlebt. Die Internetseite der "Commonwealth War Graves Commission" listet die Namen der Gefallenen auf, darunter auch: William Mervyn Lecky, gefallen am 1. September 1918. Er ist auf dem Friedhof in Peronne begraben, nur eine Autostunde von Naours entfernt.

Lecky - nur ein Name unter insgesamt 3200, davon 2200 australische Soldaten, die man in den Tunneln von Naours lesen kann.

"Sie hatten Reiseleiter, und es wurden Pendelbusse eingesetzt, um die Soldaten zu den Tunneln zu bringen", sagt Gilles Prilaux. Er ist einer der führenden Forscher auf dem Gebiet der Schlachtfeld-Archäologie zum Ersten Weltkrieg. "Die Angelsachsen, vor allem diejenigen, die von sehr weit her kamen, also die Australier, die Kanadier, die Neuseeländer oder die Südafrikaner, sie hinterließen ihre Namen und viele andere Informationen. Postadresse, Dienstnummer, ihren Herkunftsort."

Prilaux hat auch über die Motive der Höhlen-Graffiti nachgedacht. "Vielleicht haben sie überlegt, ich komme nur dieses eine Mal nach Frankreich. Vielleicht aber auch: Das ist möglicherweise das letzte Mal, dass ich meinen Namen schreiben kann. Denn morgen könnte mein letzter Tag sein."

Während des Ersten Weltkriegs hinterließen Soldaten von beiden Seiten der Front Inschriften in Tunneln, Höhlen und Bunkern. Prilaux, der sich bei der "EPCC Somme Heritage Organization" mit der tragischen Geschichte der Schlacht an der Somme (eine der größten Schlachten an der Westfront von Juli bis November 1916) beschäftigt, hat sie untersucht. Er sagt, dass allein in den Regionen Picardy und Nord-Pas-de-Calais an 400 unterirdischen Orten solche Graffiti gefunden wurden.

Gebündelte Hinterlassenschaft

Es ist ein Fundus an historischen Informationen und auch an Kunstwerken, der bei Forschern und Nachkommen der Soldaten auf wachsendes Interesse stößt. Die Graffiti schildern auch die Denkweise der Männer, die in einem Krieg kämpften, der heute für sinnloses Sterben steht.

Die Schriften ermöglichen es den Forschern auch, noch heute die Namen von Soldaten und deren Familien aufzuspüren. Denn in vielen Fällen ist es die letzte Aufzeichnung von Männern, die einfach verschollen waren. Hunderttausende verschwanden im Ersten Weltkrieg, ausgelöscht durch Granatfeuer oder versunken im aufgewühlten Schlamm Flanderns.

Als Prilaux mit seiner Recherche begann, hinterließ er zunächst Nachrichten auf Facebook-Seiten, die den Bataillonen gewidmet sind, die im Krieg gekämpft haben. "Ich bat um Hilfe bei der Suche nach den Familien von Soldaten, die in diesem oder jenem Bataillon gekämpft hatten."

Die Reaktion war überwältigend. "Es ging damit los, dass ich täglich hunderte E-Mails von Familien bekam, die herausfinden wollten, ob jemand aus ihrem Kreis seinen Namen in Naours hinterlassen hatte. Inzwischen habe ich etwa 20 Familien getroffen, die extra hier hin gereist sind, um Inschriften ihrer australischen Vorfahren zu sehen."

Prilaux kennt den Hintergrund: "Der Erste Weltkrieg war die Stunde Null etwa für die Australier, ein wichtiges Ereignis in ihrer Geschichte. Es war das erste Mal, dass sie und die Neuseeländer ihr eigenes Armeekorps bildeten, anstatt in britische Einheiten integriert zu werden."

Bouzincourt: Im Inneren des Labyrinths

Im Dorf Bouzincourt führt eine Wendeltreppe direkt von der Kirche in ein Labyrinth aus künstlichen Höhlen aus dem 16. Jahrhundert. Die Graffiti sind hier so deutlich zu lesen, als ob sie gestern geschrieben worden wären.

Forscher haben außerdem Helme, Gewehre, Patronen und Dosen von Rindfleisch-Rationen gefunden - hinterlassen von britischen Soldaten und anderen Commonwealth-Einheiten, die sich hier während der Schlacht an der Somme 1916 vor den deutschen Kanonen verschanzt hatten.

Porträts auf den Kalkfelsen

Fackeln im Tunnel enthüllen heute die Namen, die Dienstgrade und -nummern, aufwändige Regimentssymbole und ganze Porträts, die auf die Kalkfelsden gezeichnet wurden.

"Wir haben 2100 Namen registriert", sagt Jean-Luc Rouvillain vom Verein für das Kulturerbe von Bouzincourt. "Ich kann mir vorstellen, dass die Soldaten diese Botschaften hier hinterlassen haben, damit ihre Kinder oder Enkel sie eines Tages sehen."

Und so geschieht es nun. Auch Rouvillain berichtet, dass in den letzten Jahren immer mehr Nachkommen von Soldaten in die Region kommen, um die Höhlen zu besuchen.

Zu finden ist auch bitterer Humor an den Wänden: "Hier ist Freude für immer." Oder Regimentsstolz, wenn etwa das Gedicht eines Soldaten mit der Zeile beginnt: "Halt the Greys, Steady the Bays and let the HLI march past" (übersetzt etwa: "Haltet die grauen Feinde auf, festigt die Buchten und lasst die Highland Light Infantry marschieren").

Eine Höhle wurde in eine Kapelle mit einem kleinen in den Feld gehauenen Kreuz verwandelt. Daneben stehen die Worte: "Willkommen zu Hause."

Oder die Inschrift: "4612 Pte D. McAlpine. 2. HLI. 3. HLI. Wounded 3 times." Sie erzählt die Geschichte des Soldaten Private McAlpine, Dienstnummer 4612, vom zweiten Bataillon der Highlight Light Infantry. Er überlebte drei Verwundungen und die Schlacht an der Somme. Doch aus den Archiven weiß man, dass der Private am 16. Juli 1917 starb, im Alter von nur 20 Jahren. Er liegt 60 Kilometer nördlich begraben, auf dem Woburn Abbey Gedenkfriedhof in Cuinchy.

Nationale Unterschiede im Stil

Forscher Prilaux verweist darauf, dass es auch nationale Unterschiede im Stil der Inschriften gibt. So hätten Franzosen und Deutsche selten ihre Namen an den Wändern hinterlassen. Franzosen hingegen arbeiteten ganze Reliefs aus, wie etwa eine spektakuläre Büste der Nationalheldin Marianne. Deutsche Inschriften hingegen seien eher funktional und oft mit Propaganda durchsetzt. "Es geht viel um nationalen Ruhm oder manchmal nur um eine einfache Beschriftung."

Was auffällig ist: Bei all dem Gemetzel, das über den Höhlen tobt, fehlt ein Element völlig. "Es gibt keinen Hass in diesen Texten und Sklulpturen", sagt Rouvillain, dessen Vorfahren in Bouzincourt Jahrhunderte zurückverfolgt werden können. Die einfachen Soldaten waren sich möglicherweise dessen bewusst, dass sie durch die gleiche Hölle gingen.

Nun wird in der Region intensiv daran gearbeitet, die teils fragilen Inschriften für die Nachwelt zu erhalten. In Naours und Bouzincourt wurden alle Namen in Datenbanken erfasst. Im Frühjahr 2020 soll in Naours ein Museum eröffnet werden, das sich den dortigen Graffiti widmet. Die Universitäten von Amiens und Lille haben Forschungsprojekte gestartet. Geplant ist, Studenten aus aller Welt in die Region zu holen. Detailgenaue 3D-Computerdarstellungen sollen dabei helfen, die Geschichte an der Westfront zu erhalten - und all die Geschichten voller Stolz, Hoffnung und Sehnsucht.