Bryce war neun Monate alt, als er starb - an einem Hitzschlag im Auto. Seine Mutter Lyn Balfour hatte ihn nicht zur Kinderbetreuung gebracht, sondern versehentlich mit zur Arbeit genommen und im Wagen vergessen. Das war 2007 in den USA. Seither sind hunderte Babys und Kleinkinder auf diese Weise ums Leben gekommen, zuletzt vor wenigen Tagen in Deutschland.

Ein Auto kann innerhalb kürzester Zeit zur Todesfalle werden. Bei 30 Grad Außentemperatur und direkter Sonnenstrahlung kann es nach zehn Minuten im Inneren des Wagens bereits gut 40 Grad heiß sein, nach einer Stunde sogar mehr als 50 Grad.

"Potentiell ist das für jeden Menschen gefährlich", sagt Nibras Naami. Er ist Facharzt für Kinder- und Jugendmedizin und Oberarzt im Westdeutschen Kinder-Hämatologischen Zentrum in Herdecke. "Aber ein Kleinkind, das in seinem Kindersitz angeschnallt ist, kann sich aus dieser Situation einfach nicht befreien."

Nachdem Mitte Juni ein 20 Monate altes Kind im Auto vergessen wurde und in Folge der Hitze starb, beschrieb Naami in einem Instagram-Post eine möglich Erklärung: das sogenannte "Forgotten Baby Syndrome", das unabsichtliche Vergessen eines Kindes im Auto. Betroffen sind kognitiv voll funktionstüchtige, fürsorgliche Eltern, die ihre Kinder lieben.

Was ist das Forgotten Baby Syndrome?

Natürlich gebe es auch Fälle, in denen Eltern ihre Kinder vernachlässigen und deshalb zu lange im Auto sitzen lassen, sagt der Kinderarzt. Doch Ärzte und Psychologen sind sich sicher, dass das als Erklärung in vielen Fällen nicht ausreicht.

David Diamond ist Psychologe, der sich seit Jahrzehnten mit der Frage beschäftigt, wie es passieren kann, dass Eltern ihre Kinder einfach vergessen.

Den oben erwähnten Fall des US-Babys Bryce hat Diamond  in einem Fachartikel beschrieben. Die Mutter, Lyn Balfour, wurde nach dem Tod ihres Sohnes wegen Mordes angeklagt, es kam zu einem Gerichtsprozess. Dort wurde klar: Am Tag von Bryce' Tod war einiges anders als sonst.

Balfour hatte wenig geschlafen und musste sich um eine Familienkrise kümmern. Routinen waren anders als gewöhnlich. Die Wickeltasche - eine visuelle Erinnerung an das Baby im Auto - stand nicht wie sonst gut sichtbar auf dem Beifahrersitz. 

All das, schreibt David Diamond, hatte Einfluss auf das prospektive Gedächtnis, auch Absichtsgedächtnis genannt. Es ist das Gedächtnis für Handlungen, die in der Zukunft ausgeführt werden sollen. Das kann die Einnahme eines Medikaments vor dem Schlafen gehen sein, der geplante Rückruf an den Kollegen nach dem Mittagessen oder der Stopp beim Supermarkt auf dem Weg nach Hause.

Diamond beschreibt sechs Faktoren, die das prospektive Gedächtnis stören und dazu führen können, dass wir den gefassten Plan vergessen: Schlafentzug, chronischer oder akuter Stress, Ablenkung, Multitasking, das Fehlen von Gedächtnishilfen und automatisch ablaufende Routinen.

Diese Faktoren führen zu höherer innerer Anspannung, sagt Rüya-Daniela Kocaleven, psychologische Psychotherapeutin in Berlin. Ist die Anspannung zu hoch, werde rationales Handeln sehr erschwert. "Wir handeln dann entweder impulsiv oder verlassen uns auf den Autopiloten", sagt Kocalevent. Mit der Folge, dass die geplante Handlung vergessen wird: das rechtzeitige Einnehmen der Tablette, die Wahrnehmung eines Termins, das Baby, das noch im Auto sitzt.

Vorsatz oder Fahrlässigkeit: Wann spielt das Forgotten Baby Syndrome eine Rolle?

"Wir können nie zu 100 Prozent sicher sagen, was jemandem durch den Kopf geht", sagt Kocalevent. Um einschätzen zu können, ob Eltern ihr Kind vorsätzlich der tödlichen Gefahr eines überhitzten Wagens ausgesetzt haben, schauen Psychologen unter anderem auf das frühere Verhalten, die Lerngeschichte und die Biografie der Eltern. "Früheres Verhalten ist einer der besten Prädiktoren für zukünftiges Verhalten."

So lasse sich am ehesten darauf schließen, ob Abweichungen in der Routine oder externe Stressoren der Auslöser für den fatalen Fehler waren. Ob das Verhalten strafbar war, darüber entscheiden letztlich die Gerichte.

Lyn Balfour war im Prozess nicht nachzuweisen, dass sie ihrem Sohn schaden wollte. Ihr Gehirn hatte die Erinnerung an etwas als wahr abgespeichert, dass nicht geschehen war: Bryce sei wie jeden Tag in den sicheren Händen der Babysitter. Solche sehr realen, aber falschen Erinnerungen beschäftigen die Kognitionspsychologie bereits seit Jahrzehnten.

Kindersitze mit Alarmsystemen gegen das Vergessen

Nachdem Nibras Naami sein Video zum "Forgotten Baby Syndrome" gepostet hatte, erhielt er viele Zuschriften. Eltern erzählten, dass ihnen so etwas auch schon mal passiert sei. "Eine Mutter schrieb, sie habe ihr zwei Wochen altes Neugeborenes im Auto vergessen, nachdem sie das größere Kind in den Kindergarten gebracht hatte und wieder nach Hause gefahren war", erzählt Naami. Sie habe ihren Fehler schnell bemerkt und es sei nicht heiß gewesen - dem Kind ging es gut. 

In Italien will man sich nicht auf das Glück des rechtzeitigen Erinnerns verlassen. Dort sind seit 2019 für Kleinkinder bis zu vier Jahren nur noch Auto-Kindersitze mit integriertem Alarmsignal zugelassen. Wird der Nachwuchs im Auto vergessen, erhalten die Eltern eine Nachricht auf ihr Smartphone. In Deutschland existiert eine solche Regelung zwar nicht, es gibt aber ein größer werdendes Angebot an Alarmsystemen, mit denen Eltern die Kindersitze ausstatten können.

Das Handy oder die Arbeitstasche auf die Rückbank zu legen oder sich mit Hilfe eines Babyspielzeugs auf dem Beifahrersitz eine visuelle Gedächtnisstütze zu schaffen, sind weitere Möglichkeiten, dem "Forgotten Baby Syndrome" entgegenzuwirken. Einen hundertprozentigen Schutz bieten sie alle nicht. 

Wie häufig Eltern ihre Kinder im Auto vergessen, dazu gibt es keine offiziellen Zahlen. Das "Forgotten Baby Syndrome" erklärt wahrscheinlich nicht jeden dieser Fälle. Am Ende ist ein kleiner Mensch tot. Das sollte im Fokus stehen, sagt Psychologin Kocalevent. "Man darf nicht vergessen, dass die betroffenen Eltern, sofern es tatsächlich ein tragischer Gedächtnisfehler war, ihr Leben lang bestraft sind."