Anfang des Jahres ging die Kernfusion-Versuchsanlage Wendelstein 7-X in Betrieb. Bundeskanzlerin Angela Merkel drückte persönlich den Knopf und zündete damit ein Heliumplasma im neuen Reaktor.

Das Plasma im Reaktor Wendelstein 7-X entsteht durch Mikrowellenöfen, eine Kernfusion findet dort nicht statt. Das Experiment soll zeigen, ob die Bauform des Stellarators geeignet ist, ein Plasma in der Form zu halten. Das Ergebnis kann sich sehen lassen: Im Dezember berichteten die Forscher, dass sie das Magnetfeld auf ein Hunderttausendstel genau dort aufbauen können, wo sie es haben wollen.

Anfang des Jahres nahm auch das neue Hochleistungsrechenzentrum im Darmstädter Helmholtzzentrum für Schwerionenforschung seine Arbeit auf. Es soll einmal die riesigen Datenmengen verarbeiten, die der neue Beschleunigerring FAIR in etwa zehn Jahren erzeugen wird. Aber auch jetzt schon sind die Rechner gut ausgelastet.

Im Februar gab es einen Paukenschlag vom LIGO-Experiment. Das Laser-Interferometer-Gravitationswellen-Observatorium zeichnete ein zirpendes Geräusch auf. So hören sich also Gravitationswellen an. Von Albert Einstein vorausgesagt und jetzt endlich nachgewiesen - ein Meilenstein in der Astrophysik!

Am 26. Juli war es soweit: Das Solarflugzeug Solar Impulse II beendete seine mehr als einjährige Weltumrundung und erreichte Abu Dhabi. Am 9. März 2015 hatte der Flieger dort abgehoben und war Richtung Osten einmal um den Globus geflogen. Probleme hatte es vor allem mit der Batterietechnik gegeben: Die Akkus mussten nach einer Pazifiküberquerung komplett ausgetauscht werden.

Der Unfall eines Tesla-Autos im Mai in Florida überschattete die rapide Weiterentwicklung von autonomen und halbautonomen Fahrzeugen. Der Fahrer hatte sich offensichtlich auf den Autopiloten des Wagens verlassen und nicht gemerkt, dass die Systeme des Autos einen großen Lkw nicht als solchen erkannt hatten.

Die Olympischen Spiele in Brasilien waren durch die Verbreitung eines neuen Virus überschattet, der bei Neugeborenen zu Fehlbildungen des Schädels führt. Der Zika-Virus wird durch Moskitos übertragen und hatte sich rasch in den tropischen Regionen der Welt ausgebreitet. Im Februar hatte die Weltgesundheitsorganisation einen globalen Notstand ausgerufen. Im November erklärte sie ihn für beendet.

Im Juli gaben Tübinger Forscher bekannt, dass sie einen Wirkstoff namens Lugdunin aus Bakterien isoliert haben, die normalerweise in der Nase siedeln. Der Wirkstoff könnte zum Beispiel gegen den Krankenhauskeim MRSA (Methicillin-resistenter Staphylococcus aureus) wirken.

Australische Forscher haben sich die Muttermilch der Tasmanischen Teufel genau angeschaut und dort hochwirksame Eiweiße entdeckt, die auch gegen multiresistente Erreger wirken. Die Beuteltiere brauchen diese starken Abwehrmittel, weil sich in den Beuteln, wo die Babys heranwachsen, allerhand Bakterien tummeln. Taugt das Mittel auch für den Menschen?

Erst im März haben Forscher vor Hawaii diesen kleinen Oktopus entdeckt. Sie tauften ihn Casper - nach dem Star eines Geisterfilms. Im Dezember wussten die Meeresbiologen schon mehr über den kleinen Kraken: Er legt seine Eier auf Manganknollen in der Tiefsee ab. Blöd nur, dass Mangan und andere in den Knollen vorhandene Substanzen für die Industrie immer wichtiger werden.

Kühe rülpsen Methangas aus und tragen so wesentlich zur Erderwärmung bei. Dagegen könnte ein Molekül namens 3-Nitrooxypropanol helfen, berichteten Wissenschaftler des Max-Planck-Instituts für terrestrische Mikrobiologie im Mai. Das Mittel verhindert die Bildung von Methan in den Rindermägen und verbessert zudem die Nährstoffaufnahme.

Dieser Falke namens Sokrates durfte seine Künste in einem Windkanal für die Universität der Bundeswehr in München unter Beweis stellen. Hochgeschwindigkeitskameras filmten seine Bewegungen, und Forscher werteten die Bilder aus. Fliegen unsere Flugzeuge bald auch mit Federn?

Den Medizin-Nobelpreis gab es 2016 für die Entdeckung eines wichtigen Selbstheilungsmechanismus in unseren Zellen. Ohne die Autophagie, das "Selbst-Fressen", könnten sie sich nämlich nicht erneuern. Der Japaner Yoshinori Ohsumi hatte den Mechanismus entdeckt.

Das Nobelpreis-Komitee erklärte anhand von Backwaren, warum David Thouless, Duncan Haldane und Michael Kosterlitz den Preis für Physik erhielten: für ihre Arbeiten zur Topologie. Das Konzept der Topologie zu erklären, benötigte allerdings etwas Zeit - nicht nur für das Nobelpreiskomitee, sondern auch für die Journalisten. Also: Guten Appetit!

Diese atomaren Mini-Autos haben es in sich. Jean-Pierre Sauvage, Fraser Stoddart und Bernard Feringa haben es möglich gemacht, dass es heutzutage solche molekularen Mini-Motoren gibt. Angetrieben werden sie zum Beispiel mit Licht. Dafür erhielten die drei den Nobelpreis für Chemie.

Diese tollen Bilder machte die Sonde jetzt von unserer Sonne. Aus einer Entfernung von 77 Millionen Kilometern. Niemals zuvor konnten kleinere Sonneneruptionen so deutlich sichtbar gemacht werden. Solar Orbiter soll genau diese Eruptionen untersuchen.

Auf der Sonne brodelt es, ständig entstehen Eruptionen, meistens kleine aber manchmal können sie gewaltig sein. Bei solchen Sonnenstürmen werden Milliarden Tonnen elektromagnetisch geladenes Material ins All und zur Erde geschleudert. Das kann für uns Folgen haben. Denn solche Eruptionen können dazu führen, dass die Stromversorgung ausfällt oder Mobilfunknetze zusammenbrechen.

Unsere Sonne schien schon viele Milliarden Jahre, bevor es uns Menschen gab. Sie entstand gemeinsam mit den Planeten unseres Sonnensystems aus einer Gaswolke und ist rund 4,6 Milliarden Jahre alt. Wahrscheinlich wird sie noch einmal fünf Milliarden Jahre weiter scheinen - so lange ungefähr reicht die Energie des Sonnenmaterials noch.

Die Sonne ist im Grunde ein riesiger Kernfusionsreaktor: In ihrem Inneren sind Druck und Temperatur so hoch, dass Wasserstoffatome miteinander zu Heliumatomen verschmelzen - dabei wird massenweise Energie frei. Ein Fingerhut voll Sonnenmaterial erzeugt so viel Energie, wie bei der Verbrennung von mehr als tausend Tonnen Kohle entsteht.

Von der Erde aus wirkt die Sonne gar nicht so groß - manchmal erscheint sie nur wie ein heller Fleck am Himmel. Tatsächlich hat die Sonne aber einen Radius von etwa 700.000 Kilometern. Im Zentrum herrschen Temperaturen von mehr als 15 Millionen Grad Celsius. An der Oberfläche sind es immer noch rund 5500 Grad.

Was alle Sterne im Universum gemeinsam haben: Sie leuchten, weil sie in ihrem Inneren Energie erzeugen. Unsere Sonne ist einer von diesen vielen Milliarden Sternen. Im Vergleich mit anderen ist sie mittelgroß: Manche Sonnen sind hundertmal größer, andere zehnmal kleiner.

Auf der Oberfläche der Sonne brodelt es: Heißes und damit hell leuchtendes Material steigt aus dem Inneren der Sonne nach oben, dort kühlt es ab und sinkt als dunkleres Material wieder nach unten. Unsere Sonne ist der Erde als einziger Stern so nah, dass Astronomen diese Vorgänge an der Oberfläche detailliert beobachten können.

Manchmal hat die Sonne große, dunkle Flecken, die etwa einen Monat bestehen bleiben. Schon vor Christi Geburt haben die Menschen das entdeckt; 1610 hat Galileo Galilei die Sonnenflecken protokolliert. Wo sie herkommen, war lange unklar. Heute wissen wir: Die dunklen Sonnenflecken sind Gebiete auf der Sonnenoberfläche, an denen das Magnetfeld besonders stark ist.

Wenn die Aktivität der Sonne besonders stark ist, entstehen Sonnenstürme, bei denen besonders viele geladene Partikel von der Sonne weggeschleudert werden. Diese Partikel können sogar Satelliten treffen und zerstören, Umspannstationen auf der Erde stören oder zu Stromausfällen führen.

So sehen die schönsten Seiten der Sonnenstürme aus: Polarlichter. Sie entstehen, wenn geladene Teilchen von der Sonne auf die Erdatmosphäre treffen. Wie oft man dieses Schauspiel beobachten kann, schwankt mit dem Sonnenzyklus: Alle 11 Jahre ist die Aktivität der Sonne besonders hoch, dann gibt es besonders viele Sonnenstürme und Polarlichter.