Als das Gebäude 1997 eröffnet wurde, war die Sensation perfekt. Die ganze Welt schaute staunend nach Bilbao. Eine Hafenstadt im Norden Spaniens, die bis dahin kaum einer kannte, war auf einen Schlag bekannt. In nur drei Jahren Bauzeit war hier ein Museum entstanden, das nicht nur Bilbao, sondern ganz Nordspanien zu einem viel beachteten kulturellen Aufschwung verhalf. Als Bilbao-Effekt ging dieses Phänomen in die Geschichte ein. Jährlich besuchen mehr als eine Million Gäste das Guggenheim Museum, das hauptsächlich zeitgenössische Kunst des 20. Jahrhunderts präsentiert.