Diese Lieder kennt man auf der ganzen Welt: Den "Banana Boat Song" mit dem fröhlichen "Day-oh!", oder "Mathilda", den Song von dem Mädchen, das einem jungen Kerl das Geld klaut und nach Venezuela verschwindet - oder den Karibik-Schmuser "Island in the Sun" - Generationen können diese Lieder mitsingen und bringen sie mit einem Namen in Verbindung: Harry Belafonte.

1956 schreibt Belafonte mit seinem Album "Calypso" Popgeschichte. Kritiker werfen Belafonte vor, er verrühre Calypso-Musik mit Jazz- und Folk-Elementen zu einem verkaufsfördernden Einheitsbrei. Doch dies grinst er stets weg und lädt seine Kritiker stattdessen gerne zum Streitgespräch ein: "Anyonoe who tries to stop me with nonsense about what is or isn't commercial is in for a fight."

1960 sind Harry Belafonte und Nat King Cole Superstars. Sie gründen die Produktionsfirma "Cole-Belafonte Enterprises", die vor allem schwarzen Musikern zugute kommen soll. Fun fact: Bei der Firmengründung werfen sie eine Münze, um zu entscheiden, welcher Name vorne stehen soll. Berühmt ist auch ihr gemeinsamer NBC-Fernsehauftritt von 1957, in dem sie den Song "Mama Look A Boo Boo" singen.

Als Kind träumt er davon, einmal als "Hamlet" auf der Bühne zu stehen. Dann kommt Regisseur Otto Preminger und holt Belafonte für die Musicalverfilmung "Carmen Jones" vor die Kamera. In der Filmadaption von Bizets Oper "Carmen" sind nur schwarze Schauspieler zu sehen. Damit wird Belafonte berühmt. Gut 40 Filme folgen - darunter "Der Weg der Verdammten". Auf dem Bild: mit Freund Sidney Poitier.

Harry Belafonte hat drei Mal geheiratet. Seine zweite Frau Julie ist weiß (Foto, mit Sohn David). Die Hochzeit 1957 erregt Aufsehen. Denn eine Ehe zwischen einem Schwarzen und einer Weißen ist zu jener Zeit in den USA nicht gern gesehen. Das Paar lässt sich nicht beirren und bleibt 50 Jahre lang verheiratet. Ein Jahr nach der Scheidung 2007 heiratet Belafonte erneut. Er hat vier Kinder.

Als Entertainer ist Belafonte schon in jungen Jahren so erfolgreich, dass ihm das typische Rock'n'Roll-Schicksal droht: Absturz in Drogen und Alkohol. Eines bewahrt ihn davor und lenkt seine Energie in eine andere Richtung: die amerikanische Bürgerrechtsbewegung. Deren Ikone Martin Luther King wird sein Mentor und einer seiner engsten Freunde.

Burt Lancaster, Belafonte und Charlton Heston nehmen an der Kundgebung am 28. August 1968 in Washington teil, bei der mehr als 100.000 schwarze US-Bürger für gleiche Rechte demonstrieren und Martin Luther King seine berühmte Rede "I have a dream" hält. Die Bürgerrechtsbewegung ist für Belafonte erst der Anfang: Er nutzt fortan seine Popularität, um sich politisch zu engagieren, egal wo.

Wo hunderttausende Menschen zu Demonstrationen für Frieden und Menschenrechte zusammenkommen, ist Harry Belafonte nicht weit. So kommt er im Herbst 1981 auch nach Bonn - zur größten Friendensdemo, die bis dahin in Deutschland stattgefunden hat. Mehr als 300.000 Menschen kommen an diesem Samstag im Bonner Hofgarten zusammen und setzen ein Zeichen gegen die atomare Bedrohung.

1983 werden Belafonte und Udo Lindenberg zu einem Konzert in die DDR eingeladen. Gastgeber ist die FDJ ("Freie Deutsche Jugend"), das Motto heißt: "Für den Frieden der Welt - weg mit dem NATO-Doppelbeschluss!" Bei der Pressekonferenz ist auch die Stasi dabei und hört genau zu, was die Künstler sagen. Diese bleiben cool: "Jeder, der Einfluss hat, sollte für den Frieden eintreten", sagt Belafonte.

Belafonte interessiert sich für das britische Benefizprojekt "Band Aid", an dem zahlreiche Popstars beteiligt sind und Spenden für die Hungernden in Afrika ersungen haben. Er übernimmt die Idee Anfang 1985, setzt sich mit Michael Jackson und Lionel Richie zusammen und ruft das Projekt "USA for Africa" ins Leben. 45 US-Popstars singen "We Are The World" für die Dürreopfer in Äthiopien.

1987 wird Harry Belafonte zum "UN-Botschafter des guten Gewissens" ernannt. Er fährt in Krisengebiete, um die Zustände dort zu dokumentieren und in die Medien zu bringen. 1993 reist er nach Ruanda und unterstützt dort das UNICEF-Projekt "Ruandas verlassene Kinder", das tausende Waisenkinder vor dem Genozid rettet.

Eine enge Freundschaft verbindet Harry Belafonte auch mit Nelson Mandela. Viele Jahre hat sich Belafonte gegen die Apartheid in Südafrika engagiert und für die Freilassung Mandelas mitgekämpft. 1990 wird ihm der "Mandela-Preis für Zivilcourage" verliehen. Hier ist er 1999 mit seiner zweiten Ehefrau Julie zu Besuch bei Nelson Mandela.

Harry Belafonte erhält den Ehren-Oscar 2014 für seine Lebensleistung als Künstler und als lebenslanger gesellschaftlicher Aktivist. "Vielleicht können wir als Künstler und Visionäre überall auf der Welt die Bürger beeinflussen, damit sie die besseren Seiten der menschlichen Spezies erkennen", sagt Belafonte bei der Preisverleihung. Auf dem Foto gratuliert ihm sein alter Freund Sidney Poitier.