"Großer Vorhang" von 1967 illustriert ein Thema, das sich durch das gesamte Werk Richters zieht: das Spannungsfeld zwischen Gegenständlichkeit und Abstraktion. Ein Vorhang kann sowohl enthüllen, als auch verbergen. Bei Richter bleibt er verschlossen, zeigt aber dennoch eben jenen Dualismus: Die hellen Flächen betonen das Sichtbare, die dunklen verbergen das Unsichtbare.

Türen sind ein wiederkehrendes Motiv seiner frühen Bilder. Das als Serie angelegte Gemälde "Fünf Türen" von 1967 lässt den Betrachter sukzessiv den verborgenen Raum dahinter erschließen. Hier eröffnet sich die karge Bildwelt des frühen Richters: Weder Lebendiges noch Gegenständliches hat der Maler dort vorgesehen.

"256 Farben" ist eines von vielen Werken dieser Art in Richters Schaffensfundus. Eine dieser Kompositionen aus farbigen Rechtecken ziert etwa ein großformatiges Kirchenfenster im Kölner Dom. Die hier zu sehende Anordnung von 256 Farben aus dem Jahr 1974 legte er zunächst systematisch an und ergänzte sie dann durch zufällige Farben - ein Zusammenspiel von Struktur und Zufall.

Klassische Genres wie Porträts gelten in den 1970er Jahren nicht gerade als trendy. Dem zum Trotz greift Richter diese Form wieder auf und gibt ihr einen neuen Anstrich: Das "Porträt Dieter Kreuz" von 1971 zeigt verschwommene Konturen statt genauen Details. Ein Porträt also, das seiner ursprünglich angedachten Funktion widerspricht: Es wirft mehr Fragen auf, als dass es die Person charakterisiert.

"Decke" aus dem Jahr 1988 ist eines von Richters Bildern, dessen Faszination sich erst durch die Geschichte hinter dem Gemälde erschließt. Der übermalte Hintergrund zeigte einst die tote Terroristin Gudrun Ensslin, die sich 1977 in ihrer Gefängniszelle erhängte - ursprünglich Teil seines RAF-Zyklus. Mit viel Farbe und Rakel verschwindet dieses Ereignis fast gänzlich.

Vorlage für dieses Gemälde war ein unscharfes Foto von vorbeirasenden Autos vor einer Waldkulisse. Daraus entstand 1964 "Zwei Fiat". Die verschwimmende Bewegung der beiden Fahrzeuge setzte Richter mit einer malerischen Verwischungstechnik um, die in vielen seiner Werke zum Einsatz kam.

Auch Landschaftsbilder gehörten in Richters Anfangsjahren zu den eher verpönten Genres in der zeitgenössischen Kunst. Das Gemälde "Waldstück" ist erst auf den zweiten Blick als solches zu erkennen. Dunkel und verschwommen - ein Bild, das den Betrachter über dessen Inhalt rätseln lässt.

Im 15. Jahrhundert beschrieb der Kunsttheoretiker Leon Battista Alberti das Bild als "Fenster zur Wirklichkeit". Seitdem ist das Fenster in der Malerei immer wieder metaphorischer Rahmen für ein idealisiertes Abbild der Realität. Doch "Fenstergitter" aus dem Jahr 1968 zeigt nur den eigenen Schatten der Rahmen - ein Kommentar Richters zur Rolle der Kunst?

Es erweckt den Eindruck, als irrte der Pinsel wahllos über das Bild. "Gelb-Rot-Blau" aus dem Jahr 1972 gibt einen Ausblick auf Richters späteren Werke: Durch viele Schichten Ölfarbe entsteht eine facettenreiche Vermalung. Die Pinselstriche der obersten Schicht ergänzen das Bild um unwirsche Gesten.