Jünger als er ist keiner bei seinem Formel-1-Debüt gewesen. Mit 17 Jahren und 166 Tagen bestreitet Max Verstappen am 15. März 2015 in Melbourne seinen ersten Grand Prix - damals noch im Toro Rosso, dem Nachwuchsteam des Red-Bull-Rennstalls.

Lange dauert es nicht, bis Verstappen erstmals ganz oben auf dem Podium landet. Nachdem sich die beiden Mercedes-Fahrer, Nico Rosberg und Lewis Hamilton, 2016 in Barcelona gegenseitig von der Strecke schießen, ist der Weg für den Niederländer frei. Mit 18 Jahren und 228 Tagen trägt er sich in die Geschichtsbücher ein.

In seiner Anfangszeit fällt Verstappen immer wieder durch kompromisslose Aktionen auf, die ihm den Spitznamen "Mad Max" einbringen. 2016 drängelt er sich in der ersten Kurve an den beiden Ferraris von Sebastian Vettel und Kimi Räikkönen vorbei (Foto). Nicht nur hier sind Blechschäden und verärgerte Konkurrenten die Folge. "Der gehört in die Psychiatrie", sagt Formel-1-Legende Niki Lauda damals.

Neben aller Kritik gibt es aber stets auch großes Lob für das fahrerische Können Verstappens. Besonders beeindruckend ist seine Regenfahrt beim Großen Preis von Brasilien in Sao Paulo im November 2016. Während die Konkurrenz vorsichtig um die Kurven fährt, macht Verstappen, der zwischenzeitlich auf Rang 16 zurückfällt, Platz um Platz gut und wird am Ende Dritter.

Keinen Spaß versteht Verstappen, wenn er selbst abgeräumt wird. 2018 kommt es in Brasilien zur Kollision mit dem überrundeten Esteban Ocon (l.). Verstappen dreht sich, sein Auto ist beschädigt, die Führung ist futsch. "Was für ein Idiot", schimpft er noch im Auto. Nach dem Rennen attackiert Verstappen Ocon in der Box und schubst den Franzosen mehrfach. Anschließend muss er Sozialstunden ableisten.

Unabhängig vom Verhalten auf der Strecke: Verstappen begeistert die Massen. Die niederländischen Fans reisen ihm in Heerscharen nach und sorgen bei vielen Rennen mit ganzen Tribünen in Orange für Gänsehaut-Atmosphäre. Die Formel 1 belohnt das, indem sie seit dieser Saison - nach 36 Jahren Pause - den Großen Preis der Niederlande wieder in den Rennkalender aufnimmt.

Bei Red Bull hat Verstappen "Vorgesetzte", denen er vertraut. Neben Teamchef Christian Horner (l.) ist Motorsport-Berater Helmut Marko (2.v.l.) eine wichtige Bezugsperson. Marko holt Verstappen im August 2014 aus der Formel 3 ins F1-Programm von Red Bull und fördert ihn, wo es geht. "Er sagt, was er denkt, ist immer geradeaus und erzählt dir keinen Bullshit", sagt Verstappen über den 78-Jährigen.

Immer an der Seite von Max Verstappen ist sein Vater Jos, der zwischen 1994 und 2003 selbst 107 Formel-1-Rennen bestreitet. "Wir reden über alles, was ich während des Wochenendes mache. Das betrifft auch die Arbeit am Set-up", wird Max auf redbull.com zitiert. "Es ist toll, seinen Vater dabeizuhaben, vor allem wenn er selbst die gleichen Erfahrungen gemacht hat und den Rennsport versteht."

Nachdem Verstappen seine Freundinnen früher öfter in kurzen Abständen wechselt, ist nun seit über einem Jahr Kelly Piquet an seiner Seite. Die Tochter des ehemaligen Formel-1-Weltmeisters Nelson Piquet ist acht Jahre älter als Verstappen und hat eine Tochter aus der früheren Beziehung mit Ex-Formel-1-Fahrer Daniil Kwijat. Verstappen spricht von Nelson Piquet bereits als "Schwiegervater in spe".

Vielleicht auch wegen seines stabilen Umfelds fährt Verstappen in diesem Jahr so gut wie nie zuvor. Viele Formel-1-Fans sind begeistert, dass es erstmals seit dem Duell zwischen Hamilton und Rosberg 2016 in der Fahrer-WM wieder bis zum Schluss spannend ist. Verstappen und Kontrahent Hamilton respektieren sich und schätzen den anderen als fähigen Gegner. Sie schenken sich aber nichts.

Dass noch ein Funke "Mad Max" in ihm glimmt, zeigt Verstappen, je länger die Saison dauert. In Silverstone lässt ihm Hamilton zu wenig Platz, Verstappen rutscht von der Strecke und scheidet aus. In Monza "revanchiert" sich der Niederländer: Er zieht nicht zurück und endet mit seinem Red Bull oben auf Hamiltons Mercedes. Auch in Brasilien gibt er nicht nach und drängt Hamilton von der Strecke.

Insgesamt 20 Formel-1-Rennen hat Verstappen in seiner Karriere gewonnen. Mit dem Erfolg in Abu Dhabi, seinem zehnten Grand-Prix-Sieg in dieser Saison, hat er sich nun seinen großen Traum erfüllt: die Weltmeisterschaft in der Königsklasse des Motorsports.