Angelique Kerber pustete erst einmal kräftig durch. Sichtlich erleichtert nahm die US-Open-Siegerin auf der Bank Platz, nachdem sie nervenstark und mit riesigem Kämpferherz die erste knifflige Aufgabe bei den WTA Finals gemeistert hatte. Eine hochklassige und umkämpfte Tennis-Partie gegen die Slowakin Dominika Cibulkova gewann die Weltranglistenerste mit 7:6 (7:5), 2:6 und 6:3. "Ich musste mein bestes Tennis spielen und bin glücklich am Ende gewonnen zu haben", sagte sie. Die Deutsche hat nun das Halbfinale dicht vor Augen. 

Die erste deutsche Nummer eins seit Steffi Graf vor 19 Jahren holte mit viel Mühe und nach 2:17 Stunden Spielzeit den ersehnten Auftaktsieg. Damit schaffte die 28-Jährige auf ihrem angestrebten Weg zum dritten großen Titel in diesem Jahr den ersten kleinen Schritt. "Das war ein sehr enges und schweres Spiel", sagte Kerber nach dem Match. Vor allem im dritten Satz habe sie immer wieder versuchen müssen, positiv zu denken. "Da habe ich mich vor allem auf den Aufschlag konzentriert."

Mindestziel: Gruppenzweite

Am Dienstag trifft Kerber bei dem mit sieben Millionen Dollar dotierten Event auf Simona Halep oder Madison Keys. Der weitere Spielplan steht noch nicht fest. Um bei ihrer vierten Teilnahme am Saisonfinale erstmals in die Vorschlussrunde einzuziehen, muss Kerber mindestens Gruppenzweite werden.

Die starke Weltranglisten-Achte Cibulkova verlangte der zweifachen Grand-Slam-Siegerin alles ab. Auch von einem 4:5- und 5:6-Rückstand im ersten, einem klar verlorenen zweiten und einem Break-Rückstand im dritten Satz ließ sich Kerber aber am Ende nicht aufhalten.

Spannend bis zum Schluss

Gegen Cibulkova bestritt Kerber ihr 77. Tennis-Match in diesem Jahr - so viele hat keine andere absolviert. Dementsprechend sehnt sich die Norddeutsche nach Urlaub, auch wenn sie sich nach einer Woche Vorbereitung auf Singapur wieder "frischer" fühlte.  Wer gedacht hatte, der Wille von Cibulkova, die wie Kerber ihre "beste Saison" spielt, wäre nach dem ersten Satz gebrochen, sah sich mächtig getäuscht. Auch im entscheidenden dritten Durchgang lag Kerber zunächst hinten. Doch sie kämpfte sich wieder heran, feuerte sich immer wieder an - und schaffte mit dem 4:2 den vorentscheidenden Spielgewinn.

Im neunten Aufeinandertreffen mit der 27-jährigen Cibulkova jubelte Kerber wenig später über ihren fünften Erfolg. Kerber hat vor ihrer nächsten Aufgabe im Turnier der acht besten Tennisspieler des Jahres einen Tag spielfrei. In der ersten Partie des Turniers hatte sich in ihrer Gruppe die rumänische Spitzenspielerin Halep problemlos 6:2, 6:4 gegen Keys behauptet.

sw/ck (dpa, sid)