Qantas-Chef Alan Joyce hat die letzte Boeing 747 seiner Flotte in den Ruhestand verabschiedet. Die letzte Reise führt in die kalifornische Mojave-Wüste. Qantas war einst die weltweit einzige Airline mit einer 747-Flotte. Derzeit sind insgesamt noch 30 Jumbos weltweit im Einsatz, die allermeisten als Frachtmaschinen.

Ende vergangener Woche hatte British Airways mitgeteilt, ihre gesamte 747-Flotte vorzeitig und mit sofortiger Wirkung stillzulegen. "Wegen des durch die COVID-19-Pandemie verursachten Rückgangs des Reiseverkehrs ist es unwahrscheinlich, dass unsere "Königin der Lüfte" jemals wieder kommerzielle Dienste für British Airways anbieten wird", so die Airline.

Der erste kommerzielle Flug der Boeing 747 mit PanAm ging am 21. Januar 1970 von New York nach London. Rund 9000 Menschen hatten sich für die Premiere registrieren lassen, mitfliegen konnten am Ende nur gut 360 und das auch nur mit Hindernissen. Nachdem sich ein Triebwerk überhitzt hatte, musste alle in eine Ersatzmaschine umsteigen, die dann mit fast sieben Stunden Verspätung startete.

War bis Ende der 60er Jahre Fliegen etwas für Wohlhabende, konnten sich nun dank billigerer Tickets auch Normalverdiener Flüge leisten. Trotzdem war die 747 nicht leicht zu füllen. Da Flugpreise damals noch staatlich festgelegt waren, lockten die Airlines mit Luxus wie Cocktail-Lounges mit Sofa und Nierentischen im Heck. Bis heute wurden mit der 747 fast sechs Milliarden Menschen befördert.

Wenige Jahre nach dem glanzvollen Start würgte die Ölkrise 1973 die Begeisterung für den Jumbo wieder ab. Viele Fluggesellschaften mussten ihre 747 am Boden lassen, weil es schlicht zu teuer war, sie in die Luft zu bringen. Bestellungen von Flugzeugen wurden storniert. Erst ab Mitte der 70er Jahre mausert sich der Jumbo-Jet zum dominierenden Flugzeug der Langstrecke.

In den letzten fünf Jahrzehnten hat die 747 dazu beigetragen, den globalen Luftverkehr kräftig zu verändern. Flughäfen wurden zu riesigen Drehkreuzen ausgebaut, denn mit dem gewaltigen Jumbo-Jet konnten viele Passagiere gleichzeitig über Langstrecken transportiert werden, um dann in kleineren Flugzeugen zu Regionalflughäfen weitergeflogen zu werden.

Es gab auch tragische Ereignisse in der Jumbo-Jet-Ära, etwa den Bombenanschlag von Lockerbie 1988 (Bild) oder 1977 den Zusammenstoß zweier 747 auf der Startbahn des Flughafens von Teneriffa, bei dem mehr als 500 Menschen starben. Mehrere Boeing 747 verloren im Flug ein komplettes Triebwerk. Eine Frachtversion stürzte deshalb in Amsterdam auf ein Haus.

Die Branche setzt inzwischen auf kleinere Maschinen mit zwei Triebwerken, die weniger Sprit verbrauchen. Boeing habe bereits vor mindestens einem Jahr die letzten Teile für die 747 bei den Zulieferern bestellt, heißt es aus Branchenkreisen. Bei einer Baurate von einem halben Flugzeug pro Monat habe das Programm noch mehr als zwei Jahre vor sich, so ein Sprecher des Konzerns.

Laut Bloomberg sind die gut ein Dutzend bei Boeing in Auftrag gegebenen Maschinen alle Frachtversionen der 747, im Passagierbereich seien seit Jahren keine neuen Jumbos bestellt worden. Der letzte Auftrag stamme aus dem Jahr 2017, so die Nachrichtenagentur Reuters. Da habe die US-Regierung zwei 747-8 bestellt, als Air Force One für den Präsidenten.

Insgesamt wurden in über 50 Jahren mehr als 1550 Maschinen des Modells 747 ausgeliefert. Der europäische Konkurrent Airbus hat sein Prestige-Projekt A380 bereits Anfang 2019 aufgegeben. Die Produktion des Riesenflugzeugs werde nur noch bis 2021 laufen, teilte Airbus im Februar mit. Insgesamt wurden vom A380 nur rund 250 Maschinen verkauft.

Nach mehr als 50 Jahren endet die Produktion der Boeing 747. In Everett bei Seattle verließ am Dienstagabend der letzte Jumbo-Jet das große Boeing Werk. Die Maschine wird noch einige Testflüge absolvieren bevor sie an den Kunden ausgeliefert wird. Wegen geringer Nachfrage hatte der Konzern 2020 angekündigt, die Produktion einzustellen und damit das Ende des Flugzeug-Klassikers eingeläutet.

Den Jungfernflug feierte die Boeing 747 im Jahr 1969. Es war das damals größte Passagierflugzeug und etwa ein Jahr später ging die erste Maschine bei der US-Fluggesellschaft Pan Am in den Liniendienst. 1574 Exemplare des Riesenfliegers produzierte Boeing in den vergangenen fünf Jahrzehnten. Boeing-Manager Kim Smith bezeichnete die letzte Auslieferung des Flugzeug-Typs als "sehr surreal".

Die Lufthansa war einer der wichtigsten Kunden der Boeing 747. Von den nur 47 produzierten Exemplaren der neuen 747-8 wurden 19 Teil der Lufthansa-Flotte. Trotz neuer Tragflächen, mehr Passagierplätzen und sparsamerer Triebwerke konnte sich das neue Modell nicht durchsetzen. Viele Airlines setzten auf Langstreckenflügen inzwischen kleinere Modelle ein, wie die Boeing 787 oder den Airbus A 350.

Seit 1990 wird eine Boeing 747-200B vom amtierenden Präsidenten der USA verwendet, im allgemeinen Air Force One genannt. Die große Maschine mit weiter Flugreichweite wurde für diesen Zweck speziell ausgerüstet. Mit an Bord: medizinische Ausstattung sowie eine militärische Operationsbasis. Auch ein privater Hawaii-Urlaub ist mit der Air Force One drin.

Von 2010 bis 2022 flog eine Boeing 747-SP im Dienst der Wissenschaft. SOFIA hieß die Zusammenarbeit der NASA und der Deutschen Luft- und Raumfahrt (DLR), zur Infrarotastronomie wurde die B747 mit einem Spiegelteleskop ausgerüstet. Das fliegende Teleskop brachte unter anderem Hinweise darauf, wo das Wasser auf der Erde seinen Ursprung hat und ermöglichte die Erforschung des "Zwergplaneten" Pluto.

Als die Corona-Pandemie 2020 den Flugverkehr lahmlegte, nahmen British Airways und Quantas den weltbekannten Jumbo-Jet aus ihrer Flotte. Die großen US-Airlines Delta und United hatten das Modell bereits seit Jahren aus dem Betrieb genommen. Die B747 flog fast 50 Jahre für Quantas. Am 22. Juli 2020 versammelte sich eine kleine Menschenmenge in Sydney, um das bekannte Flugzeug zu verabschieden.

Die Boeing 747 stand für Fortschritt und Technik, diente der Wissenschaft und flog Regierungen. Für Boeing spielte die B747 zuletzt keine große Rolle mehr. Aber viele Menschen verbinden persönliche Erinnerungen mit dem Klassiker. Das Ende der Produktion bedeutet nicht, dass die B747 aus der Luft verschwindet. Aber eine Ära endet und die "Königin der Lüfte" befindet sich endgültig im Landeanflug.