Parasiten manipulieren häufig das Verhalten ihres Wirts. Der befallene Stichling wird zur Marionette des Bandwurms. Nicht nur die infizierten Tiere verhalten sich absurd - auch die gesunden Artgenossen drehen durch.
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Die Geschichte vom Stichling (Gasterosteus aculeatus), der zur willenlosen Marionette seines Parasiten wird, erinnert an den Roman "Der Schwarm" von Frank Schätzing. Auch dort werden Meeresbewohner von etwas befallen, das ihr Verhalten auf beunruhigende Art verändert. Während die Tiere in Schätzings Fiktion gewalttätig werden, treibt der Parasit den Stichling quasi in den Selbstmord.
Doch nicht nur das: Die infizierten kleinen Schwarmfische bringen auch ihre nicht befallenen Artgenossen dazu, ein kamikazeartiges Verhalten an den Tag zu legen, das sie schließlich das Leben kostet.
Biologen um Jörn Peter Scharsack von der Universität Münster haben dieses seltsame Gruppenverhalten des Stichlings untersucht und ihre Ergebnisse in einer Studie veröffentlicht.
Dass Parasiten ihre Wirte auf eine Weise manipulieren können, die ihrer eigenen Fortpflanzung zu Gute kommt, war den Forschern bereits bekannt. Beim Stichling ist es der Bandwurm Schistocephalus solidus. Er veranlasst die kleinen Fische dazu, alle Vorsicht fallen zu lassen und sich ins offene Wasser zu wagen. Dort werden sie leichter zur Beute hungriger Vögel - und genau da will der Wurm hin, in den Vogeldarm.
Der Bandwurm nimmt dafür einige Strapazen auf sich. Die frei im Wasser schwimmende Bandwurm-Larve muss zunächst von einem kleinen Ruderfußkrebs gefressen werden. Hier ist der Schmarotzer noch nicht wählerisch: Er lässt sich von verschiedenen Ruderfußkrebsarten verspeisen.
Der Übeltäter: Schistocephalus solidus (unten) geht über LeichenBild: Uni Münster/Dr. J. Scharsack
Dort wächst die Larve dann weiter, bis der Krebs von einem Stichling geschnappt wird. Es muss unbedingt ein Stichling sein, denn auf dessen Immunsystem hat sich der Parasit spezialisiert. Wird der Krebs von einem anderen Fisch gefressen, endet die Reise des Bandwurms hier.
Die, die Glück hatten, lassen es sich im Innern des Stichlings gut gehen. Dort sind sie geschützt und versorgt. Aus der Larve wird ein Wurm. Im Extremfall erreicht er bis zu 50 Prozent des Gewichts seines Wirts. Wird der Stichling von einem Vogel gefressen, hat der Schmarotzer sein Ziel fast erreicht: Er vermehrt sich im Darm des Wirts, die Eier gelangen über den Vogelkot zurück ins Wasser und der Lebenszyklus schließt sich. Wird der Stichling allerdings von einem größeren Fisch erbeutet, bedeutet das auch das Aus für seinen Parasiten.
Der Bandwurm ist nicht der einzige Schmarotzer, der ein eher kompliziertes Leben führt an dessen Ende er seinen Wirt fernsteuert. Der Kleine Leberegel (Dicrocoelium dendriticum), der sich in Schafen und Kühen wohlfühlt und dort vermehrt hat einen ebenso komplexen Lebenszyklus. Über den Kot seines Wirt gelangen die Eier des Egels ins Freie. Nun braucht es eine Schnecke, die die Eier frisst. Der Parasit entwickelt sich weiter, die Larven gelangen über den Schleim der Schnecke wieder nach draußen.
Wehrlos ist die Ameise eigentlich ganz und gar nicht. Aber wehe, sie wird vom Kleinen Leberegel befallenBild: picture-alliance/blickwinkel/J. Kottmann
Der dritte Wirt ist die Ameise, die das Schicksal am härtesten trifft. Sie nimmt die Larven des Parasits über den Schneckenschleim auf. Der Kleine Leberegel entwickelt sich zu einem Hirnwurm, der die Ameise dazu bringt auf die Spitze eines Grashalms zu klettern. Dort wird sie mit ziemlicher Sicherheit gefressen. Wenn es nach dem Kleinen Egel geht, am besten von Kühen oder Schafen.
"Wie genau der Bandwurm es schafft, das Verhalten des Stichlings zu lenken, wissen wir noch nicht", sagt Scharsack. Die bisherigen Studien zu diesem Thema haben sich auf die Verhaltensänderung des Wirts konzentriert und nicht auf deren Ursache. Die Untersuchungen seines Teams zeigten allerdings, dass das enthemmte Verhalten der infizierten Fische auch die gesunden Tiere ins Verderben schwimmen lässt - zumindest dann, wenn die Infizierten die Mehrheit im Schwarm bilden.
Der Grund scheint einfach: Gruppendruck. Normalerweise bietet der Schwarm den Fischen Schutz vor Räubern, deshalb bleiben auch die Stichlinge immer in der Gruppe. Wenn nun plötzlich die Überzahl davon überzeugt zu sein scheint, dass es eine gute Idee ist, ins offene Wasser zu schwimmen, stellt sich die Minderheit der dummen Idee nicht entgegen, sie folgt einfach.
Der Biologe Scharsack könnte sich vorstellen, dass diese Dynamik auch auf andere sozial lebende Wesen übertragen werden kann. "Wenn die Mehrheit einer Gruppe in irgendeiner Weise krank ist, folgen die Gesunden trotzdem" - bar jeder Vernunft. Einfach, weil die Verrückten in der Überzahl seien.
Wie die Pest! - Wenn Tiere krank machen
In Arizona haben die Gesundheitsbehörden Pesterreger in Flöhen gefunden. Träger der Infektionskrankheit sind Nagetiere. Aber nicht nur die Pest kann vom Tier auf den Menschen überspringen - Zoonosen gibt es viele.
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Träger der Pest
In Flöhen sind die Gesundheitsbehörden von zwei Countys in Arizona fündig geworden: Yersinia pestis - der Erreger der Beulenpest. Der Floh kann das Bakterium vom Nagetier auf den Menschen übertragen. Dort müssen die Menschen nun besondere Vorsicht walten lassen: sich von Wildtieren fernhalten und ihre Haustiere mit Medikamenten vor den Parasiten schützen.
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Nicht ganz ungewöhnlich
In den USA sind Pestfälle zwar selten, jedes Jahr kommen aber durchschnittlich sieben Infektionen beim Menschen vor. Erst im Juni hatten sich in New Mexico drei Menschen angesteckt. Medizinisch hat die Pest in entwickelten Ländern ihren Schrecken verloren. Mit Antibiotika lässt sie sich gut behandeln. Bleibt sie indes unbehandelt, verläuft sie oft tödlich.
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Vorsicht, auch wenn sie niedlich aussehen!
Im Yosemite-Nationalpark waren 2015 zwei Besucher an der Pest erkrankt. Übertragen wurden die Bakterien wahrscheinlich von solchen süßen Streifenhörnchen oder von Eichhörnchen. Mitte August sperrte die Parkbehörde einen Campingplatz, nachdem in zwei toten Eichhörnchen Pesterreger gefunden wurden. Weltweit gibt es jedes Jahr etwa 300 Pestfälle - die meisten in Madagaskar, der DR-Kongo und Peru.
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Nicht nur die Pest ist gefährlich
Es gibt viele andere Krankheiten, die vom Tier auf den Menschen übertragen werden können - sogenannte Zoonosen. Vor allem kleine Kinder, ältere und kranke Menschen und Schwangere sind durch Infektionen mit Viren, Bakterien, Pilzen oder Parasiten gefährdet. Deshalb sollten Haustiere regelmäßig mit den nötigen Medikamenten behandelt werden.
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Fieber dank Miezekatze
Katzen und Hunde - die besten Freunde des Menschen - können zum Beispiel das Bakterium "Campylobacter jejuni" übertragen, das Durchfall verursacht. Katzen geben zudem verschiedene Bartonella-Bakterien weiter, die Fieber und Entzündungen hervorrufen können. Und eine Toxoplasmose, ausgelöst durch den Parasiten Toxoplasma gondii, kann bei einer Schwangerschaft zu gefährlichen Komplikationen führen.
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Infektionsweg über mehrere Tiere
Eine Virusinfektion, die fast nur auf dem Lande vorkommt, sind die Kuhpocken. Mäuse, die auf Kuhweiden leben, nehmen die Viren aus dem Kot der Rinder auf. Dann fressen Katzen die Mäuse und spielen abends mit den Menschen. Setzt es beim Raufen mal einen Kratzer infiziert sich der Mensch.
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Krank durch Kriechtiere
Amphibien und Reptilien dagegen sollen für eine Vielzahl von sporadischen Salmonellen-Infektionen bei ihren Besitzern verantwortlich sein. Rund elf Prozent dieser Infektionen bei Patienten unter 21 Jahren gehen einer Studie zufolge auf Tiere wie Leguane, Echsen, Schlangen oder Frösche zurück.
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Papageienkrankheit
Die Papageienkrankheit ist eine Zoonose, die vor allem für Kinder und geschwächte Personen gefährlich werden kann. Auslöser ist eine Chlamydien-Art. Sie trifft vor allem Papageie, Wellensittiche und Tauben. Der Mensch infiziert sich damit meist über den eingetrockneten Kot der Tiere. Der wird mit dem Staub in der Luft aufgewirbelt.
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Krankheiten vorbeugen
Für gesunde Menschen ist das Risiko jedoch gering, solange die Tiere geimpft und entwurmt werden und Hygiene-Regeln beachtet würden, betonen die Forscher. Trotzdem sollte sich jeder nach einer ausgiebigen Streicheleinheit die Hände waschen, oder beim Reinigen von Käfig oder Terrarium Handschuhe tragen.
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Stechende Gefahr
Aber nicht nur unsere Haustiere sind ansteckend. So kann es zum Beispiel passieren, dass gefährliche Tiere aus den Tropen versehentlich mit Handelswaren, meist auf Schiffen, auch in gemäßigte Zonen gelangen. Die asiatische Tigermücke überträgt beispielsweise das Dengue-Fieber.
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Reineke Fuchs
Bis zum Jahr 2008 gab es sie auch in Deutschland: Tollwut, übertragen vor allem von Füchsen. Durch großangelegte Impfaktionen aber ist diese gefährliche Krankheit ausgerottet. Für Menschen, die sich mit dem Tollwutvirus infiziert hatten, endete die Krankheit tödlich. Deutschland gilt heute als tollwutfrei.
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Entwarnung
Im Allgemeinen - das betonen die Forscher - überwiegen die positiven Effekte, die die Beziehung zu einem Tier mit sich bringt. So sollen Kleinkinder, die mit einem Hund oder einem Vogel aufwachsen, seltener an Allergien und Atemwegsinfektionen erkranken. Außerdem sorgen Hunde dafür, dass wir uns mehr bewegen - und auch für die Psyche sind unsere tierischen Freunde gut.