Der Star unter den Werken der Ausstellung ist Max Beckmanns Tryptichon "Schauspieler" von 1942. Es illustriert Beckmanns Metapher vom "Welttheater". Der König begeht Selbstmord auf offener Bühne. Beckmann hat ihm die eigenen Gesichtszüge verliehen. Ein grandioses Stück Malerei, ein Farb- und Formenrausch.

Der Theaterchef in Aktion. Max Beckmann sah sich gern als Regisseur und Kulissenschieber. Sein Herz schlug, wie die Ausstellung "Welttheater" belegt, für die Bühnenwelt. Das zeigt auch dieses gezeichnete Selbstbildnis aus dem Jahr 1921. Der Titel: "Der Ausrufer".

Ein Bild als Liebeserklärung: Nach seiner Scheidung heiratete Beckmann die 20 Jahre jüngere Mathilde von Kaulbach, genannt "Quappi". 1925 wurde Beckmann an die Kunstschule des Städel-Museums in Frankfurt berufen, wo das "Doppelbildnis Max Beckmann und Quappi, Karneval" entstand. Dazu schrieb er an seine Frau: "Schön wird unser Brautbild. Ich denke immer an Dich und unser Bild."

Eine Tänzerin übt sich im Spagat, angestrengt um Balance ringend. Kunstexperten sehen in Beckmanns Bronze "Tänzerin" von 1935 ein Gegenmodell zum nationalsozialistischen Menschenbild. Spiegelt das Werk schon die künstlerische und politische Isolation des Künstlers, den die Nazis als "entartet" verfemten?

Hoch das Bein, während die Musik Bewegung auf die Bühne zaubert. Beckmann begeisterte sich für solche Szenen. Hier spielt er mit der Perspektive. Gebrandmarkt als "entarteter Künstler" floh Beckmann 1937 nach Amsterdam. Dort arbeitete er mit abstrakten und mit figürlichen Elementen. Sein "Großes Varieté mit Zauberer und Tänzerin" entstand 1942.

Traurige Clowns, Artisten, Schauspieler und Zirkusdirektoren bevölkern Beckmanns Bilder und Grafiken. Sie wandeln förmlich am Abgrund, wie das Tänzerpaar im "Apachentanz". Das Bild, entstanden 1938, ist mehr als ein exzesshafter Paartanz. Beckmann kommentiert darin die brenzlige Situation in Europa - ein Jahr vor Ausbruch des Zweiten Weltkriegs.

Als "entartete Kunst" bezeichneten Adolf Hitler und die Nationalsozialisten Kunstwerke der Moderne, deren Stil, Künstler oder Sujet ihnen nicht genehm waren. Die Nazis beschlagnahmten solche Kunstwerke ab 1937 aus deutschen Kunstmuseen. In einer Wanderausstellung wurde "entartete Kunst" vor Publikum an den Pranger gestellt. Hier besichtigen Goebbels und Hitler die Original­ausstellung in München.

Hitler mochte die Romantik sowie Malerei des 19. Jahrhunderts, bevorzugt ländliche Idyllen. In seiner Privatsammlung fanden sich z.B. Werke von Cranach, Tintoretto und Bordone. Hitler wollte sich in seinem Ruhestand - analog zu seinen Vorbildern Ludwig I. von Bayern und Friedrich dem Großen - selbst einer Kunstsammlung widmen. Sie sollte in Linz an der Donau im "Führermuseum" gezeigt werden.

Die Nationalsozialisten waren nicht die Ersten, die Avantgarde-Künstler verfemten, aber sie gingen einen Schritt weiter, indem sie ihre Werke aus den Kunsthäusern verbannten. Über 20.000 Werke ließen die Machthaber 1937 aus 101 staatlichen deutschen Museen abtransportieren. Alles, was den Nazis als nicht erbaulich für das deutsche Volk erschien, wurde abtransportiert.

Abstrakte Kunst hatte in Hitlers “Nationalstil” nichts verloren. Das machte auch die “Große Deutsche Kunstausstellung” klar, die am 18.7.1937 in München die traditionellen Landschafts-, Historien- und Aktmalereien u.a von Fritz Erler, Hermann Gradl oder Franz Xaver Stahl zur Schau stellte. Je näher das Sujet der realen Vorlage kam, umso schöner war sie in den Augen des Führers.

Sogar unter seinen Untergebenen herrschte große Unsicherheit darüber, welche Künstler Hitler akzeptierte. Klarheit brachten die Große Deutsche Kunstausstellung 1937 und die zeitgleiche Ausstellung "Entartete Kunst" in den Münchner Hofgarten-Arkaden. Verfemt wurden Kunstschaffende der Moderne, darunter Max Beckmann, Otto Dix, Wassily Kandinsky, Paul Klee, Ernst Ludwig Kirchner und Max Pechstein.

Die Ausstellung "Entartete Kunst" zeigte 650 konfiszierte Kunstwerke aus 32 deutschen Museen. Sie setzte die Exponate mit Zeichnungen von geistig Behinderten gleich und kombinierte sie mit Fotos verkrüppelter Menschen, die bei den Besuchern Abscheu und Beklemmungen erregen sollten. Über zwei Millionen Besucher sahen die Schau, die in verschiedenen Städten gezeigt wurde.

Das "Gesetz über Einziehung von Erzeugnissen entarteter Kunst" vom 31.5.1938 legalisierte rückwirkend den entschädigungslosen Einzug der Kunstwerke. Nach Kriegsende behielt das Gesetz seine Gültigkeit, es habe lediglich Staatsbesitz umverteilt, beschieden die Alliierten. Werke, die Nazis als "entartete Kunst" aus den Museen trugen, können im Gegensatz zu Raubkunst bis heute frei gehandelt werden.

Die beschlagnahmten Werke kamen in Depots in Berlin und ins Schloss Schönhausen. Viele Verkäufe enteigneter Werke wurden durch die vier Kunsthändler Hitlers, Bernhard A. Böhmer, Karl Buchholz, Hildebrand Gurlitt und Ferdinand Möller, durchgeführt. Ein Bestand an ca. 5000 nicht verkauften Kunstwerken wurde am 20.3.1939 von der Berliner Feuerwehr in einer als Übung bezeichneten Aktion verbrannt.

125 Werke waren für eine Versteigerung in der Schweiz vorgesehen. Eine von Hermann Göring und anderen eingesetzte Kommission zur Verwertung der Produkte entarteter Kunst schätzte die Mindestgebote und wählte schließlich die Galerie Fischer in Luzern für die Auktion aus. Diese Auktion fand am 30.6.1939 statt und fand großes Interesse in der ganzen Welt.

Über 21.000 Werke "entarteter Kunst" waren beschlagnahmt worden. Über die Anzahl, die seitdem verwertet worden sind, herrscht bis heute Uneinigkeit. Je nach Quelle ist die Rede von 6000 bis 10.000 veräußerten Werken. Anderes wurde vernichtet oder verschwand. Hunderte verschollen geglaubter Werke sind in Cornelius Gurlitts Sammlung wieder aufgetaucht. Und haben die Diskussion neu entfacht.