Mehr als 180 Brände lodern in ganz Australien. Besonders stark ist der Bundesstaat New South Wales an der Ostküste betroffen. Buschbrände sind auf dem Kontinent nichts ungewöhnliches, wohl aber die Intensität, mit der sie Australien diesmal treffen: Die Brandsaison begann sehr früh, nämlich im September. Seitdem hat es auf sieben Millionen Hektar gebrannt, ein Fünftel der Fläche Deutschlands.

Seit dem Jahreswechsel hat sich die Situation noch einmal verschärft: Eine neue Hitzewelle mit Temperaturen weit jenseits der 40-Grad-Marke trägt dazu bei, dass sich die Brände weiter ausbreiten. Die Löschkräfte sind im Dauereinsatz, viele Anwohner wie dieses Ehepaar in Nowra, New South Wales bangen um ihr Zuhause. Tausende Häuser sind bereits verbrannt, mindestens 24 Menschen ums Leben gekommen.

Rechts auf diesem Satellitenbild ist der Lake Eucumbene in New South Wales zu erkennen - links ein Brand, der sich durch den Wald frisst. Das Foto wurde mit spezieller Infrarot-Technik aufgenommen, bei der sich das kurzwellige Infrarot-Licht der Feuer besonders gut abzeichnet. Auf Fotos aus dem Weltall sind häufig Rauchwolken zu sehen, die je nach Wetterlage sogar bis Neuseeland reichen.

Mit einem Handtuch versucht dieser Junge die Flammen zu ersticken, die sich durch eine Wiese fressen. Farmer haben Probleme, ihr Vieh weiter zu ernähren, wenn Weiden und Felder den Flammen zum Opfer gefallen sind. Viele von ihnen mussten ihre Nutztiere töten, etwa wegen Verbrennungen oder Stress. Insgesamt, so schätzen Forscher, sind allein in New South Wales hunderte Millionen Tiere tot.

Dieser Koala wurde gerettet, für viele andere Tiere kam jede Hilfe zu spät. Für Koalas sind die Brände besonders verheerend, da sie sich instinktiv in den Bäumen zusammenrollen. So könnten sie Brände im Unterholz überstehen - die heftigen Feuer schlagen jedoch bis in die Baumkronen. In einem Gebiet, in dem die Population seit langem überwacht wird, sind zwei Drittel der Koalas gestorben.

Wenn die Flammen keine Nahrung mehr finden, bleibt oft kahles Land zurück - oder verkohlte Stämme, so wie hier in Old Bar in New South Wales. Früher legten die Aborigine-Ureinwohner Australiens kontrollierte Buschfeuer im Unterholz, um den von Gewittern ausgelösten Feuern des heißen Sommers den Brennstoff zu nehmen. So mancher Australier fordert inzwischen, diese Praxis wiederzubeleben.

Abseits der Städten an den Küsten ist Australien sehr dünn besiedelt - entsprechend wichtig sind freiwillige Feuerwehrleute bei der Brandbekämpfung. Wegen der außerordentlich langen und heftigen Brandsaison sollen sie in diesem Jahr aus einem Sonderfonds bezahlt werden: Wer mindestens zehn Tage an den Löscharbeiten beteiligt war, erhält umgerechnet etwa 190 Euro pro Tag.

Der Einsatz zwischen Flammen, Rauch und Glut ist jedoch in erster Linie eines: gefährlich. Der Feuerwehrmann Geoffrey Keaton ist bei einem Einsatz gestorben. Als er er am 2. Januar beerdigt wurde, wurde an seiner Statt seinem kleinen Sohn ein Verdienstorden verliehen. Insgesamt sind schon drei Feuerwehrleute bei den Einsätzen der diesjährigen Brandsaison gestorben.

Das Feuer in Coffs Harbour nördlich von Sydney, vor dem diese Frau mit ihrer 18 Monate alten Tochter im November floh, ist inzwischen erloschen. Anderswo entstehen dafür neue Brandherde: Im Bundesstaat Victoria, zu dem auch die Millionenstadt Melbourne zählt, mussten laut Behördenangaben in den vergangenen Tagen rund 67.000 Menschen ihr Hab und Gut zurücklassen.

Die australischen Streitkräfte helfen dabei, Anwohner in Sicherheit zu bringen - durch die Luft oder per Schiff. Besonders betroffen war der von Flammen eingeschlossene Ort Mallacoota. Gerade erst wurden zusätzlich 3000 Reservisten einberufen, um den Feuerwehrleuten bei der Brandbekämpfung zu helfen. In den nächsten Tagen sollen neuseeländische Militärhubschrauber zur Unterstützung eintreffen.

Dieser Mann vor dem australischen Parlament in Canberra unternimmt mit seinem Hochdruckreiniger zwar nichts gegen die Flammen - und doch könnte es aus Sicht vieler Australier ein Symbolbild dafür sein, wie gering die Maßnahmen der Politik gegenüber der Dimension der Brände sind. In der Hauptstadt hat Rauch die Luft derart verpestet, dass die Bewohner aufgerufen wurden, zu Hause zu bleiben.

Premierminister Scott Morrison steht besonders im Fokus der Kritik, nicht entschlossen anzupacken und so die Krise zu bewältigen - auch aus politischen Gründen: Der konservative Politiker leugnet inzwischen zwar nicht mehr den vom Menschen verursachten Klimawandel, steht aber fest auf der Seite der Kohleindustrie. Erst allmählich beginnt Morrison, die Dimension der aktuellen Feuer anzuerkennen.

Inzwischen hat Morrison eingeräumt, dass sein Familienurlaub auf Hawaii inmitten der Brandsaison ein Fehler war. Seitdem gibt er sich zunehmend volksnah: Dieser 85-Jährige ließ sich von Morrison trösten - in sozialen Medien werden jedoch vor allem Aufnahmen von Menschen verbreitet, die dem Premier den Handschlag verweigerten. Viele sind mit seinem Krisenmanagement unzufrieden.

Morrison hat die Gründung einer nationalen Agentur angekündigt, die den Geschädigten der Katastrophe unter die Arme greifen soll. Über zwei Jahre sollen umgerechnet mindestens 1,2 Milliarden Euro ausgeschüttet werden - an Farmer, kleine Geschäfte und an Anwohner. Tausende Menschen, wie dieser Mann 350 Kilometer nördlich von Sydney, haben ihr Zuhause im Feuer verloren.

Kurzfristig muss Australien hoffen, irgendwie mit dem Feuer fertig zu werden. Langfristig werden viel mehr Präventions- und Akutmaßnahmen anfallen, denn die Feuersbrünste dürften angesichts eines sich erhitzenden Planeten immer häufiger und heftiger werden. Deshalb gehen Zehntausende Australier immer wieder auf die Straße, um ihre Regierung zu ambitionierten Klimaschutzmaßnahmen zu bewegen.