"Starkes Storytelling ist definitiv ihr charakteristischer Stil", sagt Sebastien Plantin, Kurator der Ausstellung "Ladyland" in der Opera Gallery in London. Die Schau zeigt die Supermodels der 1990er Jahre, wie Kate Moss (Bild), Claudia Schiffer und Naomi Campbell, in verspielten, sinnlichen Aufnahmen, die unverkennbar Ellen von Unwerths Handschrift tragen.

Die 1954 in Frankfurt geborene Ellen von Unwerth verlor ihre Eltern, als sie noch ein Kleinkind war. Ein dramatischer Start ins Leben. Mit 20 änderte sich ihr Leben schlagartig, als ein Fotograf sie in München entdeckte und dazu einlud, vor der Kamera zu posieren. Sie zog nach Paris und arbeite zehn Jahre lang als Model, bevor sie ihre Liebe zur Fotografie fand.

1989 arbeitete von Unwerth gerade als Fotografin für die britische Modedesignerin Katharine Hamnett. Im gleichen Jahr sollten zwei bedeutende Kräfte der Modeindustrie zusammenkommen. Ellen von Unwerth entdeckte Claudia Schiffer und trug wesentlich dazu bei, ihre Model-Karriere ins Rollen zu bringen - mit den Fotos zur Guess-Kampagne. Auch ihrer eigenen Karriere verlieh das Shooting einen Kick.

"Ihre Bilder sind nicht nur ästhetisch schön, sie sind ebenso lehrreich, weil sie einen klugen Denkansatz über Weiblichkeit ausdrücken. In Ellens Bilderwelt stehen Frauen allein, sie haben die Kontrolle, sie sind selbstsicher und emanzipiert von Männern", erklärt Plantin, bezugnehmend auf von Unwerths Rolle innerhalb der #MeToo-Bewegung.

"Ich organisiere meine Shootings immer wie Filme. Anfangs habe ich eine Erzählung im Kopf, das kann eine Mischung von Inspirationen sein, mit der ich arbeiten kann. Das heißt, ich schreibe eine kleine Geschichte, dann wähle ich dementsprechend die Models, eine Location und eine Crew aus. Am Set arbeite ich immer mit Musik, die zur Geschichte passt", berichtet von Unwerth im Ausstellungskatalog.

Von Unwerth ist dafür bekannt, authentische Momente festzuhalten. Sie fotografierte einfach weiter, während die Models dachten, das Shooting wäre schon zu Ende. "Meine kreative Philosophie ist ziemlich simpel und beinhaltet alles, was ich tue: Ich liebe das Leben und will es festhalten. Ich will es mit den Leuten teilen, jetzt und auch mit den kommenden Generationen."

Von Unwerth lässt sich von verschiedenen Orten inspirieren. "Ich mache andauernd Fotos und ich denke immer über neue Erzählungen für meine Arbeit nach", sagt von Unwerth. "Ich bin glücklich, dass ich von so unterschiedlichen Quellen inspiriert werde: Kunst, Kino, Musik, Mode natürlich, aber auch ganz allgemein von Menschen, einer Straßenszene, Paparazzi-Bildern und anderen Dingen."

"Ursprünglich gab es einen anderen Titel für die Ausstellung", erklärt Plantin, der die Londoner Schau kuratiert. "Aber eines Tages rief mich Ellen an in einem ihrer "Eureka-Momente". Im Traum hatte sie den perfekten Namen für die Ausstellung gefunden: "Ladyland". Er steht sinnbildlich für die Wunderwelt, die ihre Fotos einfangen."

Von Unwerth hat festgestellt, dass sich die Publikumsmeinung mit der Zeit verändert hat. "Die Reaktionen der Leute, ihre Empfindungen haben sich in den letzten Jahren enorm weiterentwickelt", sagte sie. "Was damals provokant war, gilt heute als normal. Als ich zum Beispiel vor 30 Jahren zwei Frauen fotografiert habe, die sich küssten, waren die Leute geschockt."

Ellen von Unwerth war Model vor der Kamera, bevor sie hinter die Linse wechselte. Diese Erfahrung unterscheide sie von ihren männlichen Kollegen, glaubt Plantin. "Manchmal scheinen männliche Fotografen weibliche Models zu bevormunden, während es mir bei Ellen so erscheint, als habe sie einen gleichberechtigten, unverfälschten, authentischen Zugang zu den Porträtierten."

Eigentlich wollte Claudia Schiffer Jura studieren und als Anwältin in der Kanzlei ihres Vaters arbeiten. Es kam aber alles ganz anders: 1987 wurde die 17-Jährige in einer Düsseldorfer Disko vom Geschäftsführer einer Modelagentur angesprochen und zu Probeaufnahmen nach Paris eingeladen. Kurz darauf prangte ihr Foto auf einem "Elle"-Cover. Hier ist sie auf einem Bild aus dem Jahr 1989 zu sehen.

Starfotografin Ellen von Unwerth setzte Claudia für eine "Guess"-Jeans-Kampagne in Szene. 1988 erklärte Karl Lagerfeld sie zu seiner Muse und zum neuen Gesicht von Chanel. Claudias blaue Augen strahlten von den Titeln der Top-Modemagazine, und sie lief auf Modenschauen für große Designer wie Versace, Valentino und Dolce & Gabbana.

In den 90ern verdiente Claudia (rechts) um die zehn Millionen US-Dollar pro Jahr. Astronomische Gagen, Dekadenz und viel Alkohol beherrschten die Szene im Jahrzehnt der Supermodels - aber Claudia Schiffer war als diszipliniert und unnahbar bekannt. Vielleicht hätte sie ab und an ein Glas Champagner trinken sollen, meinte die Fashion-Ikone 2014 rückblickend in der Süddeutschen Zeitung.

1993 traf das Model auf einer Gala in Berlin den US-amerikanischen Magier David Copperfield, ein Jahr später war das Paar verlobt. Der Starmagier baute Claudia sogar ab und zu in seine Show ein, aber die Romanze hielt nicht lange: 1997 gaben sie ihre Trennung bekannt. Es gab immer wieder Gerüchte, ihre Liebe sei nicht echt, beruhe nur auf Presseverträgen; das wurde aber nie offiziell bewiesen.

Claudia arbeitete noch etliche Jahre als Supermodel, aber ihre Prioritäten änderten sich nach der Hochzeit mit dem britischen Regisseur Matthew Vaughn 2002. Es wurde ruhiger um Claudia Schiffer, die sich nun ihren drei Kindern widmete: Caspar (links), Clementine (rechts) und Cosima (nicht auf dem Bild).

Das ehemalige Supermodel aus dem nordrhein-westfälischen Rheinberg lebt mit ihrer Familie in London, hat eine eigene Kaschmir-Kollektion, designt Brillen für Rodenstock- und sogar auf der Leinwand war sie in einer Nebenrolle in dem Kino-Hit "Tatsächlich…Liebe" aus dem Jahr 2003 zu sehen. Das Foto oben zeigt sie 2006 in der Londoner U-Bahn als Reklame-Girl für Kapitalanlagen in Deutschland.

Im August 2017 erschien im Prestel Verlag ein Bildband mit Fashion-Highlights des früheren Supermodels. Auf dem Cover: eine Aktaufnahme der dreifachen Mutter, von Mario Testino 2007 für die "Vogue" in Paris fotografiert.