Nicht weniger als acht Millionen Tonnen Plastikmüll landen jedes Jahr in den Weltmeeren. Wird nichts unternommen, könnte bis 2050 mehr Plastik in den Meeren schwimmen als Fische. Ein Großteil des Mülls sammelt sich in mehreren großen Strudeln weit draußen im Meer. Strände, wie auf den Midwayinseln im Pazifischen Ozean, sind ebenfalls betroffen.

Plastik zerfällt mit der Zeit in kleine Partikel, die Meerestiere oft mit Nahrung verwechseln. Laut einer Studie der Universität Uppsala führt als Nahrung aufgenommenes Plastik bei Fischen zu gehemmtem Wachstum und einer erhöhten Sterberate. Fische scheinen Plastik sogar ihrer gewöhnlichen Nahrung vorzuziehen. Plastik in Fisch könnte auch ein Gesundheitsrisiko für den Menschen darstellen.

Die Ocean Conservancy schätzt, dass bereits mehr als 690 Arten von Meerestieren vom Plastikmüll betroffen sind. In dem Bestreben den Müll zu reduzieren, haben einige Unternehmen Alternativen entwickelt. So etwa die Delray Beach Brauerei in Florida: Essbare Träger für Sixpacks aus Reststoffen wie Weizen und Gerste sollen die alten Plastik-Träger ersetzen. Geplant ist die Produktion für Oktober.

Einweg-Plastiktüten machen einen Großteil des Mülls in den Meeren aus. Ein polnischer Betrieb begegnet diesem Problem mit einer biologisch abbaubaren Alternative: Statt Plastik wird einfach Weizen-Kleie genutzt. Dem Erfinder Jerzy Wysocki zufolge kann die Biotrem-Verpackung in Ofen und Gefrierfach verwendet werden und soll sich in 30 Tagen zersetzen - und essbar ist sie auch noch.

Der schnell wachsende Bambus ist eine weitere Alternative zu Plastik und kann für die Produktion von Duschvorhängen, Zahnbürsten und sogar Computer-Zubehör genutzt werden. Das Unternehmen Tonggu Jiangqiao aus der Bambus- und Holzindustrie, im Bild oben, begann im Jahr 2008 mit der Massenproduktion von Tastaturen, Mäusen und Monitorgehäusen.

Alternativen mögen helfen, den Müll zu reduzieren, doch Millionen Tonnen von Plastik treiben weiterhin für Jahrhunderte in den Weltmeeren. Das niederländische Projekt Ocean Cleanup will mit einem 100-Kilometer langen, schwimmenden Dammsystem das Plastik in den Meeren auffangen, ohne Fische oder andere Meerestiere zu gefährden. Die Anwendung im Pazifischen Ozean soll bis 2020 realisiert werden.

Ein Teil des Plastiks könnte recycled und in anderer Form wiederverwendet werden, beispielsweise für Blumentöpfe, als Dämmmaterial oder – im Fall der spanischen Firma Ecoalf – für Kleidung. Das Modelabel aus Madrid nutzt Plastikmüll, der von Fischerbooten im Mittelmeer gesammelt wird und macht daraus Polyesterfasern – die wiederum zu Jacken, Rucksäcken oder anderen Modeartikeln verarbeitet werden.

Plastikmüll kann außerdem noch in seiner originalen Form wiederverwendet werden: Auf der Rio +20 Konferenz der Vereinten Nationen für Nachhaltige Entwicklung im Jahr 2012 – 20 Jahre nach dem ersten World Oceans Day – wurden gigantische Fische aus Plastikflaschen entlang der Promenade von Rio de Janeiro ausgestellt.

Ein paar Bananen hier, ein paar Äpfel dort - beim Einkauf ist der Griff zur Plastiktüte nicht weit. Im Durchschnitt verwendet jeder Deutsche 71 Plastiktüten pro Jahr. Doch zur Plastiktüte aus hundert Prozent Kunststoff gibt es Alternativen, die Umwelt schonender in ihrer Herstellung sind.

Die übliche Einweg-Plastiktasche besteht zu fast hundert Prozent aus dem Kunststoff Polyethylen, der aus fossilem Rohöl hergestellt wird. Auch die Tüte ist alles andere als umweltfreundlich: Je nach Zusammensetzung braucht sie zwischen 400 und 500 Jahre, bis sie vollkommen verrottet ist.

Eine biologisch abbaubare Plastiktüte basiert zum Beispiel zu 70 Prozent auf Rohöl und zu 30 Prozent auf nachwachsenden Rohstoffen. Klingt gut, aber solche Plastiktüten sind nur eingeschränkt recycelbar. Und der landwirtschaftliche Anbau von Energiepflanzen für ihre Herstellung ist sehr aufwändig.

Es gibt auch Einweg-Plastiktüten aus 70 Prozent recyceltem Polyethylen. Sie schneiden in der Ökobilanz gegenüber den meisten anderen Einweg-Tütentypen besser ab. Allerdings landen in Deutschland die meisten Plastiktüten oft im Restabfall und werden somit gar nicht erst recycelt.

Tragetaschen aus Papier sind aus ökologischer Sicht nicht unbedingt besser als Tüten aus Kunststoff. Denn für ihre Herstellung sind besonders lange und reißfeste Zellstofffasern notwendig, die zunächst mit Chemikalien behandelt werden müssen. Die Umweltbilanz verbessert sich aber, wenn die Tüte aus recyceltem Papier besteht.

Stoffbeutel aus Baumwolle, Bast oder Flachs sind stabiler, lassen sich öfter verwenden und schonen dadurch die Umwelt. Aber: Ihre Herstellung braucht gegenüber Einweg-Plastiktüten mehr Material und Energie. Außerdem basieren sie auf Pflanzen, deren Anbau viel Wasser und Ressourcen verlangt.

Nicht schlechter als Stoffbeutel sind stabile Mehrweg-Tragetaschen aus den Kunststoffen Polypropylen, Polyester oder Polyterephthalat (PET). Eine Mehrweg-Tragetasche aus Polypropylen ist bereits nach drei Nutzungen umweltfreundlicher als eine Einweg-Tüte aus Polyethylen.

Ein umweltfreundliches Mehrwegprodukt ist die Tragetasche aus Polyester, die zusammengefaltet nicht größer als eine Packung Taschentücher ist. Sie ist mit rund 30 Gramm sogar leichter als viele Einweg-Plastiktüten. Trotzdem kann sie bis zu zehn Kilo tragen.